By MEGAN FAROKHMANESH, WIRED US

2020년, 인디 게임 개발사 이너슬로스(Innersloth)의 사회적 추론 게임인 어몽어스(Among Us)가 출시 2년 만에 전 세계 다운로드 횟수 1위를 기록한 모바일 게임이 되었다. 이너슬로스는 어몽어스로 수백만 달러를 벌어들인 덕분에 부채 상환에 필요한 자본을 확보할 수 있었다. 더 나아가 다른 인디 게임 개발사도 자체적으로 게임 개발 작업을 시작하도록 도움을 주기도 한다. 2024년 7월 초 이너슬로스는 새로이 발표한 펀드인 아우터슬로스(Outersloth)와 함께 기존 게임 출판 업계에서 투자금 조달, 게임 출판 시 발생하는 악순환의 위험성에서 벗어나기 위한 도움을 주기 시작했다. 이제 인디 게임 개발사의 자체 게임 출판을 넘어서 더 많은 일을 할 준비가 되었다.

과거에도 게임 업계에는 아우터슬로스와 비슷한 게임 기업 펀드가 탄생했다. 인디게임 펀드(Indie Fund), 문라이즈 펀드(Moonrise Fund) 등 다른 게임 개발사의 펀드도 아우터슬로스와 비슷하게 소규모 인디 게임 제작사를 물심양면으로 지원했다. 그러나 아우터슬로스는 그 어느 때보다 게임 업계가 심각한 수준으로 혼란스러운 시기에 탄생했다. 2023년 한 해 동안 수천 명이 실직하고, 아케인 오스틴(Arkane Austin), 피시스 인터렉티브(Pieces Interactive)부터 다이 구트 파브릭(Die Gute Fabrik)까지 대형 게임 스튜디오와 소규모 인디 게임 개발사 여러 곳이 폐업했다. 대기업에 인수된 탱고 게임웍스(Tango Gameworks)와 같은 영세 게임 개발사도 파산 위기에서 안전한 것은 아니었다. 마이크로소프트는 2024년 5월, 탱고 게임웍스 사업 종료를 발표했다.
 
여러 기업이 예산을 줄이는 추세와 달리 이너슬로스는 사업 규모 확장에 나선다. 이너슬로스 커뮤니케이션 책임자 빅토리아 트랜(Victoria Tran)은 아우터슬로스는 이너슬로스의 게임 업계 지속 가능성 확장을 위한 노력이라고 전했다.

트랜은 “아우터슬로스는 자체적으로 지속적인 운영 능력을 갖추고자 하지만, 약간의 지원이 필요한 인디 게임 개발사를 돕고자 한다. 성공 기회를 부여하고, 투자금 조달 기회와 출판 기업을 찾아 나서는 과정이 반복되지 않을 정도로 자체 운영 능력을 갖추도록 돕고자 한다. 매번 처음부터 투자금 조달과 게임 출판을 지원할 게임을 찾는 과정이 매우 지치는 일이기 때문이다”라고 말했다.

이너슬로스에서 오랫동안 근무한 이들은 게임 업계의 투자금 조달, 게임 출판사 모색 과정 반복의 어려움을 잘 알고 있다. 소규모 게임 스튜디오는 대형 게임 개발사에서는 겪지 않는 문제를 직면한다. 간혹 경험이 부족한 것이 문제가 된다. 이상하거나 실험판 수준에 불과한 게임을 개발하여 잠재적인 투자자의 눈에는 대성공을 거둘 게임처럼 보이지 않는다. 게임 개발 및 출판 자금을 위한 약간의 투자금을 조달하는 기업은 금융 기관의 관심을 끌 만한 가치가 없는 것처럼 보일 수도 있다. 어몽어스도 초기에는 투자금 조달이 어려웠다. 트랜은 “개발이 필요하거나 개발되어야 할 가치가 있는 게임이지만, 실제로 필요한 자본이 없다는 문제를 겪는 사례가 많다”라고 말했다.

아우터슬로스는 지원 기업을 선정하는 데 엄격하면서도 빠르게 적용할 규정을 두지 않는다. 다만, 블록체인 게임이나 인공지능(AI) 게임 개발사는 지원 대상에서 제외된다. 아우터슬로스의 모델은 매우 간단하다. 그 누구도 투자하고자 하는 게임 기록을 요구하지 않는다. 이너슬로스 웹사이트의 아우터슬로스 소개 페이지는 스트랜지 스카폴드(Strange Scaffold)라는 게임 개발사가 발표한 프로젝트인 클릭홀딩(Clickholding)의 투자금 조달 홍보를 폭발적인 반응을 일으킬 정도로 혼란스러우면서도 불안한 게임 프로젝트 예시로 설명한다. 아우터슬로스 팀은 클릭홀딩을 투자 가치가 있는 프로젝트로 판단했다.

트랜은 아우터슬로스의 클릭홀딩 투자와 같은 사례를 인디 게임 개발사가 과거에 자신과 동료가 겪었던 것처럼 부당한 계약을 피하는 데 도움이 될 수 있다고 언급했다. 아티스트가 첫 앨범을 발매하기 전까지 음원 녹음 작업을 셀 수 없을 정도로 반복하는 것과 비슷하게 종종 게임 프로젝트 투자 시 영세 게임 스튜디오는 비용 지원을 받을 곳을 찾는 데 어려움을 겪는다. 따라서 투자금을 일부라도 확보하더라도 재정적 위기를 면하는 것은 아니다. 게임 개발사 자체적으로 마케팅 비용 투자 방안을 찾고, 게임 수익 상당수를 게임 출판사에 지급해야 한다. 트랜은 “게임이 출시되면, 출시 당시 게임 수익 일부분을 게임 출판사에 건네야 한다. 그렇지 않다면, 게임 개발사는 생존할 수 없다”라고 말했다.
 
아우터루프 게임스(Outerloop Games)는 각종 어려움 속에서 게임을 출시하면서 살아남고자 하는 게임 개발사 중 한 곳이다. 아우터루프 게임스가 이미 팰콘 에이지(Falcon Age)와 널리 사랑받은 게임인 서스티 수터스(Thirsty Suitors) 등 여러 게임을 출시했으나 신규 게임인 프로젝트 도사(Project Dosa) 출시를 위한 자금 지원을 받고자 할 때는 현재의 투자금 지원 분위기가 어렵다는 사실을 체감했다. 아우터루프 게임스 공동 창립자 찬다나 에카나야케(Chandana Ekanayake)는 “이전보다 예산이 적고, 같은 투자금 지원 옵션을 두고 경쟁하는 게임 개발사가 증가했다”라고 전했다.

결국, 아우터슬로스가 제공하고자 하는 지원 계약 조건이 아우터루프 게임스가 찾을 수 있는 최고의 조건이었다. 에카나야케는 “기본적으로 아우터슬로스는 게임 출시에 필요한 자금을 지원한다. 아우터루프 게임스는 개발사 친화적인 조건으로 아우터슬로스에 수익 일부를 공유한다”라고 전했다. 에카나야케는 게임 개발사의 자체 운영 측면에서 더 효율적이라는 점에서 아우터슬로스의 조건이 매우 좋은 조건이라고 평가했다.

아우터슬로스는 게임 업계의 현재 비즈니스 모델을 따라잡지 않더라도 게임 업계에 당장 필요한 생존 수단을 제공한다. 트랜은 “아우터슬로스는 다른 개발사가 제2의 어몽어스와 같은 게임을 개발할 수 있도록 지속 가능한 업계를 지원할 수 있다”라며, 개발사를 대가로 수익을 창출하는 기존 모델에서 벗어나는 것을 언급했다. 아우터슬로스는 현재 게임의 모습을 넘어서 미래를 상상하여 장기적으로 투자한다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
How the Developer of Among Us Is Helping Indie Studios Survive Gaming’s Current Tumult