By BASIL KRONFLI, WIRED UK

발렌타인데이를 맞이해 샤오미 공식 홈페이지에 접속했다면, ‘해피 하트데이(Happy Heart’s Day)’라는 문구와 함께 파스텔 색상으로 가득한 일러스트레이션 페이지를 보았을 것이다. '해피 하트데이'는 또 무슨 말인가? 화려한 빨간색이 없었지만, 샤오미 홈페이지의 발렌타인데이 문구는 여전히 샤오미의 제품군 전반에 걸쳐 반복되는 분위기인 구글 번역 투라는 인상을 준다.

샤오미가 지금까지 영문 메시지를 완벽하게 작성하지 못했다는 사실은 내부 정보가 없어도 알 수 있다. 그러나 ‘해피 하트데이’와 같이 완벽하지 않은 영어와 함께 ‘50% 할인’이라는 문구가 작성됐다면, 누가 영문 표현의 어색함에 신경 쓸까?

화웨이가 미국의 블랙리스트에 이름을 올린 후, 아너와 화웨이 모두 중국 이외 지역(그리고 중국 내에서도) 계약을 한 상황에서 샤오미의 기회 포착과 성장세가 꾸준히 이어지고 있다. 2020년, 샤오미는 전 세계에서 가장 가치 있는 테크 브랜드 순위에서 델보다 한 단계 아래인 19위에 이름을 올렸다. 또, 가장 가치 있는 글로벌 브랜드 순위에서 KFC보다 높은 순위인 81위를 기록했다.

중국 정부가 소유한 것으로 알려진 샤오미에 반대하는 것을 받아들일 수 있지만, 샤오미는 제품에 대한 진지한 변화를 보이면서 2019년 4분기부터 2020년까지 글로벌 스마트폰 브랜드 상위 5개 기업보다 더 우수한 연간 성장률을 기록했다.

인도에서 큰 점유율을 보유한 샤오미의 홍미 8A 듀얼(Redmi 8A Dual)과 같은 제품에서 가치와 성능 간 균형은 샤오미가 2020년 1월부터 인도 시장에서 시장점유율을 25% 이상 차지하도록 보장했다. 그리고, 2020년 3분기에는 인도 시장에서 무려 1,310만 대의 스마트폰을 출하했다. 샤오미의 중국 시장 실적을 보자면, 샤오미는 여러 스마트폰 제조사 중, 유일하게 중국에서 2020년 3분기 연간 성장률 상승세를 기록했다.

샤오미 서유럽 시장 총괄인 오 웬(Ou Wen)이 와이어드에 전한 공식 발표에서 매우 큰 기쁨을 드러낸 것을 이해할 만하다. 그는 “샤오미가 지금까지 10여 년간 얼마나 발전했는지 믿기 어렵다. 샤오미는 전 세계, 그리고 유럽 시장에서 3위를 차지한 스마트폰 브랜드이다”라고 말했다. 웬 총괄은 샤오미의 성공은 “훌륭한 제품과 정직한 가격, 그리고 샤오미 팬”이라는 샤오미가 지닌 핵심 가치관 덕분이라고 말한다. 그러나 기존의 성장세 이외에도 샤오미에 대한 이야기는 많다.

샤오미는 여러 부문에 영향력을 행사했다. 2020년 11월, 사이버 위켄드(Cyber Weekend) 당시 영국 내 피트니스 트래커 제품 검색 결과 중 약 10%는 샤오미와 관련이 있었다. 또, 샤오미는 2020년 3분기 중국 웨어러블 기기 시장에서 점유율 22%를 차지했다. 이는 샤오미가 크게 자축하는 저가 제품인 미 밴드 시리즈 덕분일 가능성이 크다.

샤오미 제품 카테고리는 웨어러블 기기와 스마트폰을 넘어선다. 영국의 샤오미 공식 홈페이지에서는 주전자와 스피커, 전구부터 면도기, 칫솔, 펜, 백팩, 피젯 큐브까지 거의 모든 제품을 판매한다. 미 펜이 말 그대로 일반 볼펜인 것처럼 미 브랜드 제품은 다른 테크 브랜드 제품과 달리 모두 스마트 제품이 아니며, 온라인 스토어에서 구매할 수 있는 제품 모두 샤오미가 만든 제품이 아니다.
 
카운터포인트 소속 연구원 닐 샤(Neil Shah)는 “샤오미는 애플, 화웨이, 오포, 삼성 등 경쟁사와는 다른 사업 모델과 연구 및 개발 접근 방식을 지니고 있다. 샤오미의 목표는 저가 브랜드 시장에서 선두 기업이 되는 것이다. 손해를 감수하면서까지 특가 제품을 판매하는 것은 아니지만, 샤오미의 사업 모델은 지금도 하드웨어 부문의 수익을 포기하면서까지 고객을 확보하면서 고객에게 미 생태계를 소개한다. 그리고, 미 생태계를 쉽게 떠나지 못하게 하며 더 많은 미 브랜드 제품과 서비스를 판매한다”라고 설명했다.

이 때문에 2020년 출시된 샤오미 서브 브랜드 포코 X3 NFC(POCO X3 NFC)와 영국에 출시된 가장 저렴한 5G 스마트폰인 미 10T 라이트(Mi 10T Lite)처럼 샤오미의 저렴한 기기에 새로운 앱을 설치할 때, 광고가 등장한다.

앱을 설치할 때마다 화면에 광고가 등장하는 것은 1,000파운드(약 155만 원) 미만의 플래그십 제품을 찾는 사용자가 발견하게 되는 끔찍한 제품 사용 경험이다. 그러나 필요한 기능을 정확히 사용할 수 있는 229파운드의 5G 스마트폰과 함께 가장 저렴한 제품으로 생활하는 소비자에게는 매우 저렴한 가격이다.

샤오미의 이미지를 궁극적으로 천사와 같은 투자자로 본다면, 샤는 샤오미의 더 광범위한 사업 모델이 사용자를 샤오미의 미 생태계에서 벗어나지 못하도록 하는 것이라고 말한다. 그리고, 그는 “샤오미는 자금을 지원한 여러 스타트업의 네트워크를 구축해, 적은 이윤으로 미 제품을 제작할 수 있도록 하는 훌륭한 일을 했다”라고 설명했다.

다시 말해, 샤오미의 사업 혁신은 기존의 연구 및 개발이 아닌 자사의 사업에 도움이 되는 맞춤형 스타트업 투자를 통해 이루어진 것이다.

샤오미의 독특한 성장 전략은 실제 혁신에 대한 갈증을 유발할 수 있었으며, 그 결과로 이목을 끄는 내용의 보도를 했다. 하지만, 실제 샤오미에 그리 중요하지는 않았다.

샤오미는 소니와 같이 더 오래된 기업보다 더 과감하면서 소비자가 샤오미 스마트폰 인터페이스에서 iOS와 같은 컨트롤 센터 이야기를 하거나 최근에 발표된 화웨이가 메이트30 프로(Mate 30 Pro)와 함께 알려진 개념인 워터폴 디스플레이 컨셉 기기 이야기를 해도 경쟁사를 따라 하는 것을 두려워하지 않는다.

샤오미는 자사의 기사가 빛을 보지 못하더라도 렌더 제품과 실제 모방 제품을 완성하면서 선보인 시제품을 발표한다는 점에 기뻐한다. 2021년 1월, 샤오미는 기기 여러 대를 동시에 충전하며, 기기를 사용하는 중이고 방해 요소가 있어도 실내 공간 어디에서나 무선 충전을 할 수 있는 원격 충전 기술인 미 에어 차지(Mi Air Charge)를 선보였다. 충분한 상세 정보를 제공하지 않고, 제품 전용 웹사이트에 출시 일자도 공개하지 않았기 때문에 미 에어 차지가 실제 소비자에게 판매될 것인지도 제대로 알려지지 않았다.

시장 조사 기관 CCS 인사이트(CCS Insight)의 벤 우드(Ben Wood)는 “샤오미가 간혹 다른 기기의 아이디어를 표절한다고 비난받지만, 스마트폰 시장에는 새로운 아이디어가 거의 없다는 주장도 존재한다. 애플은 다른 경쟁사가 이전에 앞서 선보인 기술과 소프트웨어를 구축하고 재정비하는 것으로 유명하다. 이는 특히, 스마트폰과 같이 거의 똑같은 카테고리를 지닌 소비자 기기의 특성이다”라고 설명했다.

와이어드가 샤오미 스마트폰을 몇 년간 테스트하면서 본 결과, 우드의 주장에 동의할 수 있다. 그리고 샤오미 제품을 두고 몇 가지 주장을 펼칠 수 있다. 우선, 샤오미는 항상 자사의 가치에 깊은 인상을 남겼다. 사용자 경험에서의 짜증은 여태 와이어드가 테스트한 샤오미 기기에서 모두 공통으로 발견된 부분이다. 그러나 모든 사항이 마지막 경험으로 향상됐다.

2021년 현재, 샤오미는 사용자 경험 측면에서 더 비싼 경쟁사 제품과 거의 비슷한 수준에 도달했다. 주로 출고가 749유로(약 100만 5,000원)인 샤오미의 새로운 플래그십 제품 미11에서 볼 수 있다. 샤오미는 미11과 함께 유럽 시장에 최초로 퀄컴의 스냅드래곤 888을 탑재한 제품을 출시하면서 퀄컴과의 전략적 협력 관계를 강화했다.

또, 샤오미는 1억 800만 화소를 자랑하는 스마트폰 카메라 미 노트 9T(Mi Note 9T)를 출시했다. 미 노트 9T의 카메라 화소는 출고가 145만 2,000원인 삼성 갤럭시 S21 울트라의 메인 카메라 센서와 똑같다.

따라서 시제품을 떠나서 샤오미는 빛을 발하는 첨단 기술을 제공하면서 애플, 화웨이, 삼성보다 훨씬 더 저렴한 가격에 제품을 출시한다.

샤오미의 온라인 시장에는 스마트폰이 중요한 제품으로 배치되었지만, 다른 제품을 간과해서는 안 된다. 미 스마트 밴드는 간단한 스타일과 완벽한 기능 그리고 웨어러블 기기 주요 기업 핏빗을 이기는 가격을 결합한 피트니스 밴드 제품으로 알려져 있다.

게임용 모니터가 필요한가? 그렇다면, 529파운드(약 82만 원)짜리 샤오미의 34인치 게임용 모니터가 최고다. 144Hz 주사율과 게임용 테크 제품에는 매우 신선한 미니멀리스트 디자인이 합쳐져 훌륭한 이미지 화질을 자랑한다. 599파운드(약 93만 원)짜리 샤오미 M365 프로(Xiaomi M365 Pro)는 와이어드가 가장 선호하는 전기 스쿠터이다. 대용량 배터리와 훌륭한 넓이, 편안한 탑승감 덕분이다.

사실 미니멀리즘은 스마트폰을 제외한 샤오미의 거의 모든 제품군에서 공통으로 나타나는 특성이며, 대다수 소비자가 좋아한다. 신뢰할 수 있는 가격 경쟁을 함께 두고 살펴보았을 때, 거의 이름이 없는 노브랜드와 같은 품질이 미 제품의 가장 큰 장점 중 하나이다. 이는 브랜드 라벨에 싫증을 느낀 소비자에게 매우 매력적인 요소이다.

샤오미는 여러 가지 올바른 행보를 보이고 있다. 그러나 전 세계 시장을 장악하기 위한 여정은 어느 기업에도 보장되지 않았다. 특히, 중국 기업에게는 더 불리하다. 샤오미가 미국 국방부 블랙리스트에 이름을 올려, 미국이 현지 투자자를 대상으로 샤오미 투자를 막고 있다는 사실을 고려했을 때, 미중 갈등 관계가 샤오미의 미래에 부분적인 영향을 미칠 것이다.

그러나 샤오미가 미중 갈등이라는 폭풍과 같은 분위기를 견뎌내고 제품 품질과 수익성을 향상하면서 매우 다른 것처럼 보이는 여러 제품 생태계를 함께 제공한다면, 창립 10년 된 샤오미가 글로벌 시장 출하량 순위 1위를 차지할 수 있을 것이다.

아, 이 기업의 이름을 다시 한 번 기억하자. 한 번 외쳐보자. “샤오미”.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Xiaomi is undercutting the whole tech industry. And it’s working