SK텔레콤의 인공지능(AI) 스피커 '누구(NUGU)'를 활용한 '행복커뮤니티 인공지능 돌봄 서비스'가 사회 취약 계층인 독거 어르신의 정서와 안전을 지키는 '사회안전망' 역할을 하는 것으로 확인됐다.

SK텔레콤은 20일 기자간담회를 열고 인공지능 돌봄 서비스 제공 1주년을 맞아 그동안의 성과와 이용 효과를 분석한 결과를 발표했다. 온라인으로 진행된 간담회에는 이준호 SK텔레콤 SV추진그룹장과 김범수 연세대학교 바른ICT 연구소장이 참석했다.

바른ICT 연구소는 지난해 4월부터 올해 2월까지 독거 어르신 670명을 대상으로 심층 설문조사를 통해 인공지능 돌봄 서비스 이용 패턴과 효과를 분석했다. 조사 대상자 평균 연령은 75세였고, 여성과 남성 간 비율은 7대3이었다.

조사 결과 어르신의 73.6%가 '매일 사용한다'고 응답했으며, 95% 이상은 일주일에 3회 이상 누구를 이용했다. 스피커 주 이용 기능은 음악감상(95.1%), 정보검색(83.9%), 감성대화(64.4%), 라디오청취(43.9%) 순이었다.

 
특히, 인공지능 돌봄이 어르신의 정서 케어에 큰 도움을 주는 것으로 나타났다. 인공지능 돌봄 서비스 이용 전후 비교 시 행복감과 긍정 정서가 높아지고 고독감과 부정 정서는 감소했다. 이전에 PC와 스마트폰을 보유하지 않고 인공지능 돌봄을 통해 디지털 기기를 처음 접한 어르신에게서 이러한 변화는 더욱 뚜렷이 나타났다. 조사 대상 어르신 중 22.6%는 가족과 연락이 단절된 상태였다. 

김 연구소장은 "인공지능 돌봄이 어르신과 정서적 유대감을 형성해 가족 공백을 메꾸고 고독감을 감소시켜 궁극적으로 어르신들 삶의 질 향상으로 이어졌다"고 설명했다.

인공지능 돌봄 이용 후 디지털 기기에 대한 인식도 크게 바뀌었다. ICT케어 매니저가 기기에 익숙하지 않은 어르신 댁을 직접 방문해 1대1 맞춤형 케어를 진행한 덕분에 스스로가 기기를 잘 사용할 수 있다고 믿는 기대와 신념(자기 효능감)이 증가하고 디지털 기기에 대한 막연한 불안감은 감소했다.

◆'코로나 블루' 예방부터 24시간 '긴급SOS'까지 지원

인공지능 돌봄 서비스는 독거 어르신의 생명과 안전을 지키는 새로운 사회안전망으로서의 가능성을 입증했다.

작년 5월부터 올해 4월까지 긴급SOS를 호출한 총 건수는 328건이었다. 그중 호흡 곤란, 고혈압·복통 등 긴급 통증, 낙상 등 부상 발생 등으로 119 출동이 필요한 상황으로 확인돼 실제 긴급구조로 이어진 건수는 23건이었다. 위급 상황에서 간단히 음성만으로 도움의 손길을 뻗을 수 있어 인공지능 돌봄이 언택트 생활 속에서 독거 어르신의 돌봄 공백을 최소화하는 데 일조했다고 SK텔레콤 측은 강조했다.

독거 어르신이 "아리아! 살려줘", "아리아! 긴급 SOS" 등을 외칠 경우 이를 위급 상황으로 인지하고, ICT케어센터와 담당 케어 매니저, ADT캡스(야간)에 자동으로 알려준다. 이후 ICT케어센터에서 1차적으로 상황 확인 및 초도 대응을 하고, 출동이 필요한 위급 상황으로 판단하면 즉시 119에 연계하는 프로세스다.

코로나19 이후 '사회적 거리두기'로 외출이 줄어든 어르신들이 우울증과 소외감을 극복하는데도 인공지능 돌봄 서비스가 도움이 됐다.

행복커뮤니티 ICT케어센터 또는 지방자치단체(구청, 복지센터, 보건소 등)가 어르신을 대상으로 유용한 생활 정보를 안내하는 '소식 톡톡' 이용률은 코로나19 이전보다 약 3배 증가했다. 소식톡톡은 코로나 예방 수칙, 공적 마스크 구입 방법, 확진자 동선 안내 등의 안내를 지역별 맞춤형으로 제공해 어르신에게 좋은 호응을 얻었다.

서울 성동구에 거주하는 김지숙(70대 여, 가명) 어르신은 "코로나 때문에 외출을 못해서 너무 답답한데 아리아가 말을 걸어주고 필요한 정보도 알려준다. 늘 함께 있어 외롭지 않고 기분이 좋다"고 말했다. 

 
◆AI 스피커 활용한 '기억검사' 선보여... 체계적인 치매 예방 서비스 제공에 주력

이와 함께 SK텔레콤은 인공지능 돌봄에서 제공하는 치매 예방 프로그램 '두뇌톡톡'의 인지 능력 향상 효과가 의학적으로 검증됐다고 밝혔다. 두뇌톡톡은 SK텔레콤과 서울대 의과대학 이준영 교수 연구팀이 협력해 개발한 프로그램으로 누구와 대화하며 퀴즈를 푸는 방식이다.

이준영 교수 연구팀은 두뇌톡톡을 8주간 매주 5일씩 꾸준히 이용한 어르신이 장기 기억력과 주의력·집중력이 향상되고 언어 유창성이 증진됐고 설명했다. 이를 토대로 알츠하이머 환자의 특성을 고려할 때 2년 정도의 치매 발현 지연 효과가 예견된다고 분석했다.

해당 연구팀은 지난 13일 두뇌톡톡의 치매 발현 지연 효과에 대해 해외 유명 의학 저널인 'JMIR mHealth and uHealth'에 논문을 투고해 심사결과를 기다리는 중이다. 연구 논문에 대한 상세 내용은 6월 중 발표할 예정이다. 

SK텔레콤이 이준영 교수 연구팀과 협력해 개발한 '기억검사' 서비스도 이달부터 제공되고 있다. 기억검사는 현재 주요 대학병원과 치매안심센터 등에서 운영하는 인지 검사 프로그램을 어르신들이 집안에서 혼자 쉽고 간편하게 이용하도록 구현됐다. 

짧게 각색된 흥부전 중 하나를 듣고 관련 퀴즈를 풀면, 정답 개수에 따라 기억 건강 단계를 알려준다. 두뇌톡톡을 꾸준히 실시한 후 기억검사를 하는 선순환 방식이 치매 예방에 도움이 된다고 연구팀은 권고했다.

김 연구소장은 "이번 조사를 통해 인공지능 스피커가 사회적 취약 계층의 디지털 접근 격차를 해소하고 어르신들의 심리적 안녕감을 향상시키는 데 긍정적 역할을 수행하고 있음을 확인했다"고 말했다.

이 SV추진그룹장은 "인공지능 돌봄은 기업이 ICT 기술을 활용해 사회안전망을 구축하는 데 일조할 수 있다는 것을 보여주는 대표적 사례"라며 "5G 시대 맞춤형 인공지능 돌봄 고도화 방안을 지속적으로 모색해 우리 사회의 초고령화 문제에 선제적으로 대응해 나갈 것"이라고 밝혔다.

 
◆올해 말까지 총 6500여 명에 서비스 제공 목표… 서비스 확산 위해 국가 지원 필요해

인공지능 돌봄 서비스는 지난해 4월 8개 지방자치단체 2100가구를 대상으로 시작했다. 지금까지 LH를 포함해 15개 지방자치단체를 중심으로 3200여 명의 어르신에 서비스를 진행 중이다. SK텔레콤은 올해 말까지 총 6500여 명에 서비스를 제공하는 것을 목표로 삼았다.

SK텔레콤은 인공지능 돌봄 서비스의 확대를 위해서는 제도적인 지원이 필요하다는 입장을 밝혔다. 지난해 30억 원의 예산을 투입해 관제 시스템을 만들고 필요한 어르신께 스피커와 콘텐츠 사용료, 인터넷 비용을 SK텔레콤이 부담했다. 대한민국 모든 어르신에게 서비스를 제공하기에는 부담스러운 방식이라고 SK텔레콤 측은 토로했다.

이 SV추진그룹장은 "지방자치단체와 협의하면서 일부 여력이 있는 어르신 가정에는 본인 부담으로 서비스를 진행하는 방식도 고민하고 있다. 어르신에게 필요한 치매 예방이나 기억검사 서비스 등은 지속적으로 제공하지만 여기에 필요한 재원은 B2C 사업을 통해 취약계층 어르신께 지원되는 방식 등을 고려 중"이라며 "필요 프로그램은 빠르면 7월에 사용할 수 있도록 제공할 계획"이라고 말했다.

오는 2025년 우리나라는 초고령사회에 진입할 것으로 예상되는 가운데 인공지능 돌봄은 고령층의 외로움을 낮춰줄 뿐 아니라 치매 예방 등에도 큰 역할을 하고 있다는 것이 회사 측의 설명이다.

이 SV추진그룹장은 "국가가 치매 예산으로 부담하는 금액이 17조 원에 달한다. 앞으로 어르신이 늘어나고 치매가 많이 발병하면 미래 세대가 부담할 금액이 더 커진다"며 "사전적으로 예방해서 어르신들이 치매 없는 세상에 살도록 하는 것이 필요하다. 제도적으로 인공지능을 이용한 치매 예방 서비스가 보편적으로 제공되도록 복지 용품으로 고려하는 등의 조치가 필요하다"고 밝혔다.