By Vittoria Elliott, WIRED US

2024년 미국 대통령 선거에 앞두고 X를 소유한 억만장자 일론 머스크가 X를 자신의 개인 정치적 의견 강조 수단으로 이용하기 시작했다.

2024년 7월 26일(현지 시각), 머스크는 민주당 출마 후보인 카멀라 해리스 부통령이 딥페이크 합성 음성으로 자신이 “궁극적인 다양성, 평등, 포괄성 덕에 채용된 인재”이자 “정책 조작을 따르는 꼭두각시”라고 말하는 모습을 담은 영상을 게재했다. 해당 영상에는 뒤늦게 패러디 영상임을 안내하는 커뮤니티 노트가 추가되었다. 그러나 많은 이들이 적당한 맥락 없는 영상 공유가 X의 합성 혹은 인공지능(AI) 대체 미디어 정책 위반 사항에 해당한다고 주장했다.

위의 영상 공유는 최근 누적된 머스크의 정치적 거짓 발언에 해당하는 사례이다. 머스크는 도널드 트럼프 공식 지지 선언 이후 2024년 7월 내내 조 바이든 대통령의 대통령 후보직 사임 이후 쿠데타 음모론을 아무 근거 없이 강조했다. 또, 트럼프 암살 시도가 비밀 서비스 일부 조직의 의도적인 실패 결과라고 간접적으로 언급했다. 트럼프 지지 선언 후에는 트럼프 지지 정치 행동 위원회(PAC) 활동을 시작하고는 회수 전 4,500만 달러를 트럼프에게 기부했다.

전직 트위터 신뢰 및 안전 부서 직원이었던 이들은 미국 대통령 선거를 포함한 중요한 사건을 중심으로 갈수록 늘어나는 당파적 행동을 두고 바로 머스크가 과거, 정치적 행동을 한다고 비난한 트위터의 이전 경영진과 같은 행동을 한다고 지적했다.

어느 한 트위터 전 직원은 “매우 위선적이다. 머스크는 SNS가 미디어라는 사실과 SNS에서의 언행이 여론을 통제할 방법이라는 사실을 인지할 만큼 영리한 인물이다”라고 말했다.

보복을 우려하여 익명을 보장하는 조건으로 와이어드의 인터뷰에 응한 트위터 전 직원 3명은 머스크가 정치에 영향을 미치는 새로운 인물로 나타난다는 점에 우려를 표했다. 머스크는 X로 미국과 해외 정치를 재구성하면서 규제 위반 벌금을 감당할 의사와 광고 수익을 거부할 의사를 밝혔다.

트위터 전 직원 1명은 “머스크는 자신의 힘을 강화하면서도 조직적으로 X의 모든 신뢰성 지표를 해친다. 그러나 머스크가 올린 게시물에서 겨냥한 대상이 대통령 후보라면, 더 중요한 문제로 보아야 한다고 생각한다”라는 견해를 전했다.

당국도 트위터 전 직원의 견해에 동의했다. 2024년 8월 초, 미네소타주, 워싱턴주, 펜실베이니아주, 미시간주, 뉴멕시코주 장관이 X에 생성형 AI 검색 툴인 그록(Grok) 변경을 요구하는 내용의 서한을 보냈다. 그록이 X에서 해리스 부통령이 9개 주에서 대통령 후보 등록 마감일을 놓쳤다는 거짓 주장을 전달했기 때문이다.

머스크와 X 모두 와이어드의 의견 공개 요청에 답변하지 않았다.
 
지난 몇 년간 머스크가 지금과 같이 특정 정치적 견해를 강조하는 순간이 급격히 늘어났다. 2022년, 트위터 인수 후 표현의 자유를 절대적으로 보장한다고 약속했다. 그러나 인수 직후 트위터 정책, 신뢰 및 안전 담당 직원을 대거 해고했다. 모두 트위터 내 혐오 발언과 거짓 정보 콘텐츠 관리를 담당하던 이들이었다. 논란이 된 여러 선거 내내 플랫폼 지침을 담당하던 직원도 해고 대상에 포함되었다. 트위터 전 직원 여러 명이 말한 바와 같이 현재 X에는 선거 관련 거짓 정보가 쏟아지는 문제를 막을 방법이 없다. 하물며, 머스크의 거짓 정보 유포 행위를 막을 길이 있겠는가?

트위터 전 직원은 “지금 X에는 거짓 정보와 혐오 발언 문제를 관리할 인력이 거의 없다”라고 전했다.

X에서는 거짓 정보와 혐오 발언이 과장되었다. 최근, 퓨리서치(Pew Research)는 이미 X가 특정 정당 지지에 치우친 상태라는 연구 결과를 발표했다. 머스크가 인수한 뒤 공화당 의원 사이에서 인기가 상승한 것과 달리 민주당 의원 사이에서는 인기가 줄어들었다. X에서는 견해를 밝힌 글을 게재한 민주당 의원보다 같은 행동을 한 공화당 의원을 더 반긴다.

실제 X 사용자 기반 구성은 머스크가 인수한 뒤 트위터 커뮤니티 표준 위반으로 차단된 사용자가 돌아오면서 바뀌었다. 트럼프가 트위터에서 차단된 대표적인 인물이다. 극우 정치 논객인 닉 푸엔테스(Nick Fuentes), 극우 단체 큐아넌(QAnon)의 유명 인사 리즈 크로킨(Liz Crokin), 음모론자 알렉스 존스(Alex Jones), 2020년 미국 대통령 선거 결과 음모론자 마이크 린델(Mike Lindell) 등 정치적 견해를 공개적으로 밝히는 백인 우월주의자와 음모론자, 신나치 세력 등 다양한 이들도 X에 다시 유입되었다.

그동안 트위터 내 유명인을 주장하는 계정 사용자가 본인임이 확인된 계정에만 제공한 인증 마크를 유료 구독 서비스 가입자 누구나 받도록 변경한 블루체크 시스템도 거짓 정보 확산 문제에 일조했다. 시스템 자체는 공인, 정치인, 기자 등 인증된 이들이 무료로 인증 마크를 유지하도록 하지만, 이제는 정체를 알 수 없는 익명 계정도 구독 서비스에서 제공하는 알고리즘 기반 게시글 강조 모델을 이용하여 가자지구, 우크라이나 전쟁 관련 거짓 정보를 퍼뜨릴 수 있다. 더 나아가 인증 마크는 노골적인 거짓 주장 유포 혜택을 제공하기도 한다. 인증 마크 보유자는 게시글 참여도를 바탕으로 금전적 지원을 받을 수도 있기 때문이다.

트위터 정책 부서에 재직한 경력이 있는 전 직원은 “머스크가 정치적 안건을 게재한다는 사실이 너무 분명하다”라고 말했다. 트위터 전 직원 3명 모두 지난 몇 년을 돌아보며, 머스크가 ‘트위터 파일’이라고 칭한 내부 문건을 유포한 사실을 언급했다. 머스크는 트위터 파일이 트위터 이전 경영진의 정치적 편견을 드러낸다는 주장을 펼쳤다. 결국, 트위터의 전직 신뢰 및 안전 담당 직원, 거짓 정보 연구원의 실제 협박 및 괴롭힘 사례가 발생했다. (그러나 트위터 파일이 트위터의 옛 경영진이 연구원, 정부 부처 관계자와의 일상적 상호작용을 보여준다는 반박도 제기되었다.)

머스크는 X를 미국이 아닌 다른 국가의 정치적 문제에도 영향력을 행사하는 수단으로 이용했다.

2023년, 극우 성향의 자이르 보우소나루(Jair Bolsonaro) 전 브라질 대통령이 재임 실패 후 보우소나루 전 대통령의 지지자가 브라질 의회에서 폭동을 일으켰다. 브라질판 2021년 1월 6일 미국 국회의사당 폭동 사태로 알려진 사건이다. 2024년 4월, 머스크는 브라질 선거 절차 신뢰도를 해치면서 현지 법률을 위반한 극우 세력의 계정을 삭제하라는 브라질 최고 선거 법원의 명령에 불복했다. 이후 X는 브라질 법원의 연방정부 무기화 의회 하원위원회(Congressional Subcommittee on the Weaponization of the Federal Government)의 비밀 명령이었다는 내용의 공식 성명을 발행하고는 공개했다. 당시 전문가와 정부 관료 사이에서는 외국인 억만장자가 브라질의 민주주의 관습을 의도적으로 저해하려 한다는 비판이 잇따랐다.

머스크는 표현의 자유 보존을 위해 트위터를 인수했다고 주장했으나 X는 우익 성향의 정부 검열을 따랐다. 2023년, X는 튀르키예 선거에 앞서 현지의 권위주의적 정부의 명령에 순응했다. 또, 인도에서는 우익 힌두교 민족주의 성향을 지닌 나렌드라 모디(Narendra Modi) 총리 관련 BBC 다큐멘터리를 차단했다.

이에, 와이어드의 취재에 응한 트위터 전 직원은 머스크가 다른 테크 기업 CEO와는 전혀 다른 유형의 인물이며, 다른 기업 통제 시 적용할 만한 법률이나 규범에는 눈 하나 깜짝하지 않는다고 비판했다. 머스크는 공공의 이익 보호를 위해 경영진과 기업을 통제할 의도로 시행하는 거짓 정보 유포 위반 시 벌금형을 선고하는 규정과 같은 처벌에 전혀 겁먹지 않는 모습을 보였다.

트위터 전 직원은 “규제 당국은 과도한 악의적 세력에게 유리한 규정을 마련하지 않는다. 세계 어디에도 일론 머스크가 이끄는 X와 같은 기업의 문제를 생각하여 훌륭한 규제를 확립한 국가는 없다. 여러 기업을 소유한 머스크의 문제를 다루는 데 익숙하지 않다는 점도 확실하다”라고 말했다.

머스크의 정치적 성향과 우선순위가 너무 확실하기 때문에 정치적 안건과 무관한 듯한 결정도 정치적 문제로 해석할 수 있다. 2024년 8월, X는 해리스 부통령 지지자 계정인 ‘화이트 듀드 포 해리스(White Dudes for Harris)’를 차단했다. 이후 해리스 부통령 지지자 다수는 X가 실시간으로 머스크 개인의 정치적 성향 유포 전략이 펼쳐지는가 의문을 제기했다. 그러나 와이어드의 인터뷰에 세 번째로 응한 트위터 신뢰 및 안전 부서 전 직원은 과거, 트위터에서 차단된 적이 있는 사용자가 신규 계정을 개설할 때 새로운 계정도 정지되는 일이 일반적이라고 전했다. 그는 “트위터 계정을 새로 개설하는 이들 대부분 과거 정지 당시 사용한 계정과 같은 이메일 주소나 IP 주소, 연락처를 사용한다. 이때는 자동 정지 대상이 된다”라고 설명했다.

또, 머스크의 정치적 성향이나 과거 콘텐츠 관리 혼란 문제의 결과인지 확신할 수 없다고 전했다. 이와 관련, “콘텐츠 관리나 계정 삭제 관련 의문을 제기해야 한다는 점은 신뢰가 사라졌음을 보여준다. 거짓 정보 유포 세력이 승리했다”라고 언급했다.

머스크는 애틀랜틱과의 인터뷰에서 2024년 대통령 선거에서 해리스 부통령이 당선되더라도 선거 결과를 받아들일 것이라고 밝혔다. 그러나 인터뷰 발언이 사실임을 확인하려면, 2024년 11월까지 기다려야 한다는 점이 우려스럽다. 2024년 7월 28일(현지 시각), 다수 전문가가 분석한 뒤 니콜라스 마두로 현 대통령이 당선되도록 조작되었다고 주장한 베네수엘라 선거 이후 머스크는 X에서 마두로 대통령을 비판했다. 이후 머스크는 마두로 대통령의 결투 신청을 승낙했다.

트위터 전 직원은 “2024년 11월이나 12월, 머스크가 실제로 부정선거나 집계 조작을 믿게 되더라도 선거 결과를 받아들일 수 있을까?”라는 의문을 제기했다. 바로 과거, 트위터 신뢰 및 안전 부서에서 2020년 대통령 선거 기간 트럼프에게 제기한 의문점이기도 하다. 트위터 전 직원은 “X의 콘텐츠 관리 결정 최종 발언을 하기도 하는 소유주이자 CEO가 결정한다는 점을 제외하면, 2020년과 같은 상황이 반복되는 무시무시한 일이 반복될 수 있다”라고 말했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Elon Musk Has Turned X Into His Personal Political Playground