2021년, 비트코인 채굴 사업장이 텍사스주에 대거 들어왔다. 텍사스주는 저렴한 전력과 풍부한 재생에너지 공급량, 채굴 기업에 도움을 주려는 규제 분위기 등을 제공했다. 텍사스주 대규모 유입 전부터 일부 채굴 기업은 텍사스주 내에서 사업장을 운영했다. 그러나 2021년 5월, 중국의 암호화폐 채굴 금지 법안 도입과 함께 텍사스주 내 채굴 기업 대규모 유입이 이어졌다. 그레그 애벗(Greg Abbott) 텍사스 주지사는 텍사스주가 비트코인 메카로 신속하게 변화하였다고 말했다. 그러나 2024년 들어 암호화폐 채굴 기업을 반기던 분위기가 바뀌었다.
주민 사이에서 산업 단위 비트코인 채굴장이 에너지 비용 급등, 채굴장 인근 지역 주민의 삶의 질 저하 등 피해를 주었다는 불만이 이어졌다. 반대로 정치인이 암호화폐 채굴이 환경에 미칠 영향과 텍사스주 내 공급난이 발생하는 에너지 그리드 안정화 등을 정확히 이해하는 데 오랜 시간이 걸리는 추세이다. 암호화폐 채굴 업계는 방어적인 태도를 보일 수밖에 없었다.
2024년 2월 22일(현지 시각), 암호화폐 채굴 지지 로비 단체인 텍사스 블록체인 위원회(TBC)는 미국 에너지부, 미국 에너지정보국(EIA), 백악관 예산관리국을 상대로 소송을 제기했다. 텍사스 블록체인 위원회는 2024년 1월, 텍사스주 암호화폐 채굴 기업을 대상으로 에너지 사용 실태 상세 정보 공개를 요청하는 내용으로 시행된 긴급 데이터 요청을 거부했다. 텍사스주 록데일 지역에서 북미 최대 규모 비트코인 채굴 시설을 운영하는 기업인 라이엇 플랫폼스(Riot Platforms)도 텍사스 블록체인 위원회와 함께 공동 원고로 소송을 제기했다.
소장에는 연방 정부가 암호화폐 채굴 기업의 에너지 사용 데이터 상세 조사 비용 지출 목적으로 계획에 없던 정당하지 않은 이유를 제시하면서 채굴 기업이 데이터 조사를 거부하도록 하는 과정에는 어려움을 주었다는 원고 측 주장이 명시되었다. 원고 측은 채굴 시설의 에너지 사용 데이터 공개라는 매우 중요한 전용 정보를 공개한다면, 관련 사업체에 즉각 피할 수 없는 피해가 발생할 것이라는 주장도 전했다. 리 브래처(Lee Bratcher) 텍사스 블록체인 위원회 회장은 조사가 암호화폐 채굴 업계가 부당하게 불리한 주목을 받는 원인이 되었다고 주장했다.
2024년 2월 23일(현지 시각), 사건 담당 판사는 정부를 대상으로 추가 데이터 수집 중단 명령을 발행했다. 그리고 일주일도 지나지 않아 소송은 무기한 보류되었다. 정부는 조사 계획을 철회하고는 수집한 데이터 모두 철회하는 데 동의했다.
텍사스 블록체인 위원회와 라이엇 플랫폼스가 제기한 소송은 텍사스주 비트코인 채굴 사업장을 둘러싼 포괄적인 다툼이 촉발된 가장 최근의 사례에 해당한다. 소비자 옹호 단체 퍼블릭 시티즌(Public Citizen) 지점장 겸 에너지 정책 전문가 아드리안 셸리(Adrian Shelley)는 암호화폐 업계가 지금까지 미친 전반적인 영향을 이해하려 한 채굴 업계를 부당하게 비판하는 세력과 정부 기관이 폐기 명령을 받은 정보 모두 일시적인 정보일 뿐이라고 주장했다.
라이엇 플랫폼스는 와이어드의 의견 공개 요청에 답변을 보내지 않았다.
폭풍 피해
2021년 2월, 애벗 주지사는 정치적 문제와 엮인 사실을 깨닫게 되었다. 당시 거센 폭풍 피해로 텍사스주 내 노후 화석연료 발전소 일부가 가동이 중단됨과 동시에 450만여 가구가 전기를 전혀 사용할 수 없는 대규모 정전 사태로 이어졌다. 폭풍이 조금 약해지면서 전력이 복구되었으나 246명이 사망했다. 애벗 주지사에게는 그리드 지원 방안이 필요했다. 이때 암호화폐 채굴 업계를 통해 기회를 얻을 수 있다고 보았다.
암호화폐 채굴은 복잡한 수학 문제를 풀기 위한 연산 경쟁으로 문제를 푸는 데 성공하면, 신규 발행 암호화폐 토큰을 보상으로 제공하는 과정으로 구성되었다. 오늘날 암호화폐 채굴 경쟁이 매우 치열하여 토큰 보상을 받으려면, 에너지 소모 수준이 심한 전문 하드웨어가 대거 설치된 대규모 시설이 필수가 되었다.
산업체 단위 전력 소비 기관을 초청하여 이미 공급난을 겪는 그리드를 사용하도록 유도하는 것이 어리석은 방법처럼 보일 수도 있다. 하지만 애벗 주지사는 암호화폐 채굴 기업이 텍사스주 내 노후 그리드를 이용하면서 에너지 공급난을 막는 역할을 할 것을 기대했다. 전력 수요가 적을 때 채굴 기업은 재생 에너지원을 사용하여 풍력 발전소와 태양열 발전소 수익성 개선과 신규 재생에너지 발전소 개발 혜택을 부여할 수 있었다. 반대로 수요가 높을 때는 전력 사용료를 대가로 전력 사용을 멈춘다. 수요 대응으로 전력 발전소 수익과 주민 수요를 모두 개선하려는 전략이다. 이와 별도로 채굴 기업은 사전에 대량 구매한 전력을 그리드로 재판매하면서 공급 문제를 신속히 완화할 수도 있다.
2021년 6월, 애벗 주지사는 가상화폐의 공식 합법 정의 확립과 텍사스주 내 암호화폐 기업 유입 ‘마스터 플랜’의 일부분으로 지칭한 암호화폐 채굴 기업 관리의 명확한 규정 확립을 골자로 한 신규 법률에 서명했다. 그해 11월, 텍사스 블록체인 위원회 관계자와 면담할 당시 텍사스주가 비트코인 산업 중심지로 전환하도록 추진한다는 의도를 밝혔다.
[사진=Unsplash]
이후 라이엇 플랫폼스, 마라톤 디지털(Marathon Digital), 갤럭시 디지털(Galaxy Digital), 코어 사이언티픽(Core Scientific) 등 세계 최대 규모 채굴 기업 중 일부 기업이 텍사스주에서 기존 채굴 시설을 확장하거나 신규 채굴 시설을 설립했다. 그리드 운영 기관인 텍사스주 전기 안정성 위원회(ERCOT)의 최신 데이터 추산 결과에 따르면, 2022년 11월부터 암호화폐 채굴 기업이 텍사스주 내 최고 에너지 소비량의 2.5% 수준에 해당하는 2GW 상당의 에너지를 사용하는 한 것으로 확인됐다. 그러나 에너지 약 32GW를 소비할 것으로 추산되는 텍사스주 채굴 시설 운영을 원하는 기업이 신규 시설 설립이나 건설 시작 승인을 기다리는 중이다. ERCOT는 최신 데이터 공개 요청에 응하지 않았다.
텍사스주 그리드를 사용하는 채굴 시설이 증가할 것이라는 전망은 채굴 활동의 대규모 유입이 텍사스주 대규모 정전 사태, 소비자의 에너지 가격 부담 증가, 탄소 배출량 증가, 텍사스주 지역 주민의 삶의 질 저하로 이어질 것으로 확신하는 이해관계자의 우려를 자극했다.
최근, 대규모 채굴 시설 인근 주민 사이에서 2차 주문 역효과 불만이 제기되기 시작했다. 특히, 채굴 장비가 과열되지 않도록 하는 데 필요한 냉각 시스템을 추가하면서 발생하는 소음공해 불만이 매우 많은 상태이다. 마라톤 디지털 채굴 시설 인근 지역인 텍사스주 58번 구역의 텍사스주 하원의원 후보 린든 라이어드(Lyndon Laird)는 “냉각 시스템 가동 시 진동 소음이 매우 심각하다. 벽을 타고 주택으로도 전달되기도 한다”라며, “냉각 시스템 소음 공해 때문에 많은 주민이 잠을 설치기도 한다. 건강에도 역효과를 가져온다”라고 말했다.
레이어드는 채굴 시설에서 생성하는 소음이 가축과 동물 농장에도 심각한 피해를 초래한다고 주장했다. 그는 “닭장에서는 달걀을 낳지 못하는 닭이 많다. 채굴 시설 운영 지역에서 사라진 야생동물도 많다”라고 말했다.
레이어드는 3월 1일(현지 시각), 텍사스주 환경 품질 위원회, 텍사스주 공공 유틸리티 위원회 등 텍사스주 내 여러 규제 기관에 보낸 서한을 통해 지역주민의 불만 사항을 전달했다. 와이어드팀도 확인한 해당 서한에는 지역 주민 88명의 서명도 포함되었다. 마라톤 디지털은 와이어드의 취재 요청을 거부했다. 다만, 지역 신문에 게재한 공개서한을 통해 “지역 주민의 불만에 따라 독자적으로 소음 측정을 했다”라고 전했다.
텍사스주가 그리드 과부하 시 비트코인 채굴 기업을 대상으로 전력 미사용 대가를 지급하는 전략이 전혀 합리적이지 않다는 주장도 제기됐다. 휴스턴대학교 에너지 연구원 에드 허스(Ed Hirs)는 “규제 기관이 할 수 있는 가장 중요한 일은 자산과 법적 책임 간 균형, 수요와 공급 균형 유지이다”라고 말했다. 텍사스주 내 화석연료 발전소 가동 실태가 악화되면서 대규모 채굴 시설이 그리드 수요를 늘리도록 하는 방안은 상황 악화와 그리드 불안정성 강화를 초래할 수밖에 없다.
허스 연구원은 텍사스주 내 암호화폐 채굴 기업은 기본적으로 에너지 중개 사업체 역할을 하며, 저렴한 가격에 에너지를 대량 구매하고, 그리드 수요가 최고치에 이를 때 잉여 전력을 판매하는 능력에 의존하여 수익성을 기록한다고 설명했다. 허스는 채굴 시설 운영은 사실상 지역 주민이 이중으로 자금을 지원한다고 전했다. 지역 주민의 세금이 전력 수요가 최고치일 때 채굴 기업의 에너지 구매 비용 지출 자금이 되기도 하며, 수요 대응에 참여하는 채굴 시설을 대상으로 한 비용 지원 자금으로 전달되기도 하기 때문이다. 허스는 텍사스주 가상자산 채굴 시설을 기생충에 비유하며, ERCOT 그리드의 촌충이라고 칭하기도 했다.
2024년 3월 초, 비트코인 가격이 급등하면서 채굴 사업 수익성이 증가하기 전, 복수 언론은 일부 채굴 기업의 비트코인 채굴 수익보다 그리드 수요가 많을 때 에너지 사용 중단 및 잉여 에너지 판매 수익이 더 높다는 점에 주목했다. 2023년 8월, 텍사스주의 폭염 기록으로 에너지 수요가 급증하자 라이엇 플랫폼스는 그리드 안정화 프로그램 수익은 3,170만 달러, 채굴 수익은 약 1,000만 달러라고 발표했다.
정확하지 않은 데이터
텍사스주 내 암호화폐 채굴 시설 추가 유입 반대 세력은 그리드 추가 부담 수준을 입증할 데이터가 없다는 점에서 주장을 펼치는 데 어려움을 겪었다. 채굴 기업 외에는 텍사스주나 미국 전역의 채굴 시설의 에너지 사용량을 정확히 알 길이 없다. 미국 에너지 정보국은 종합 추산 데이터를 개발했다고 밝혔으나 추산 데이터를 모두 합쳐 정확한 에너지 사용 실태를 확인할 수는 없다. 미국 최종 사용자 수백만 명 사이에서 암호화폐 채굴 활동 시 사용하는 에너지를 정확히 확인하기 어렵기 때문이다.
2023년 3월, 공화당 소속 텍사스주 상원의원인 로이스 콜크호스트(Lois Kolkhorst) 의원과 돈나 캠벨(Donna Campbell) 의원, 로버트 니콜스(Robert Nichols) 의원이 SB 1751로 명명된 법안을 공동 발의했다. 법안은 암호화폐 채굴 기업의 수요 대응 참여 제한, 특정 세금 리베이트, 데이터 보고 요구 사항 시행을 골자로 한다. 법안은 상원 의회에서 만장일치로 통과되었으나 관련 의회 위원회가 법안 논의 종료 전까지 청문회를 진행하지 못하면서 사라졌다.
2024년 1월, 미국 에너지정보국이 제출하고, 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren) 상원의원의 노력이 적어도 일부분 촉발한 긴급 조사는 미국 암호화폐 채굴 기업의 전력 사용과 공급 격차 해소, 엄격한 수요 예측을 하도록 고안되었다. 그러나 텍사스 블록체인 위원회와 라이엇 플랫폼스의 소송으로 미국 에너지 정보국의 조사 의도는 오래 이어지지 못했다.
암호화폐 채굴 산업 비판 세력은 미국 에너지정보국 조사 억압 행보를 업계의 각종 비밀을 보존하려는 진정성 없는 행동으로 해석했다. 허스는 “기생충 세력이 가장 원하지 않는 바는 암호화폐 채굴 활동이 에너지에 미치는 악영향이 알려지는 것이다”라고 주장했다. 그러나 암호화폐 채굴 업계는 여러모로 조사를 거부할 만한 이유가 있다고 반박한다. 정부의 암호화폐 채굴 기업 에너지 사용 실태 조사 예산 지출을 타당하다고 판결한 판사가 암호화폐 가격 인상의 채굴 활동 혜택이 더 크다는 점, 날씨 변화 시 전력 그리드 불안정성은 그리드 필요성에 위험을 가할 수준에 한참 못 미친다는 점에 공감한 것을 근거로 제시했다.
브래처 회장은 원칙상 암호화폐 채굴 기업은 정부의 에너지 사용 실태 정보 제공을 반대하지 않는다고 주장한다. 그러나 암호화폐 채굴 업계의 반대 이유는 채굴 시설의 정확한 위치, 시설에 설치된 장비 유형, 에너지 공급 기업 데이터 등을 포함하는 조사 범위와 민감 정보 공개와 관련이 있다고 전했다.
브래처 회장은 암호화폐를 반대하는 정치인이 암호화폐 채굴 기업의 에너지 사용 실태 데이터를 암호화폐 채굴 사업을 운영하지 않는 상업적 협력사 괴롭힘에 이용할 수 있다는 견해도 피력했다. 이어, “워런 의원이 암호화폐 채굴 기업을 겨냥한 위협을 담은 서한을 대형 에너지 기업에 전달하는 상황을 어렵지 않게 상상할 수 있다”라고 말했다.
암호화폐 채굴 기업의 그리드 불안정성 관련 우려를 두고, 겨울 폭풍 영향으로 대규모 정전 사태가 발생한 2021년보다 2024년 그리드 상황이 훨씬 더 낫다고 전했다. 이와 관련, 브래처 회장은 “채굴 기업은 그리드 수요가 가장 높을 때와 가장 낮을 때의 격차를 채운다”라고 언급했다.
암호화폐 채굴 기업이 자발적으로 에너지 사용량과 투입량 데이터, 전력 공급 계약 조건을 공개하기 전까지 브래처 회장의 의견에 반대하는 암호화폐 채굴 업계 비관론자는 에너지 사용 실태 추측과 완벽히 입증되지 않은 정보를 바탕으로 주장을 펼쳐야만 한다.
텍사스 블록체인 위원회는 연방 정부가 추후 암호화폐 채굴 업계를 대상으로 다른 조사를 추진할 것으로 예측한다. 브래처 회장은 채굴 기업이 지역 단위 전체 에너지 사용 데이터 제공을 반대하지 않을 것이라고 말한다. ERCOT은 와이어드가 데이터 공개를 요청하자 “특정 시설의 전력 사용 관련 의견은 밝히지 않는다”라고 답했다. 미국 에너지정보국은 공식성명을 통해 추후 미국 시민에게 암호화폐 채굴 기업의 에너지 사용 실태를 정확히 파악할 정보를 제공하기를 바란다고 밝혔다.
셸리는 텍사스주를 비롯한 암호화폐 채굴 사업에 우호적인 지역에서도 채굴 기업의 에너지 사용 데이터에 전체적으로 접근할 수 있어도 암호화폐 채굴 전면 반대 운동가의 의견이 설득력을 얻는 데 도움이 될 확률은 낮다고 생각한다. 셸리는 “텍사스주 규제 당국이 암호화폐 채굴 업계 규제를 시작하도록 설득할 기준치가 너무 높다”라고 말했다. 반대로 암호화폐 채굴 기업의 수요 대응 제한과 같이 비교적 완화된 규제 달성에는 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.
셸리는 채굴 시설의 그리드 안정화 프로그램 참여 수익 상한 지정과 더 엄격한 보고 요구사항 시행을 약속한 SB 1751이 2025년, 텍사스주의 다음 의회 개정과 함께 부활하기를 바란다. 그는 “암호화폐 채굴 업계를 향한 대중적 관심도가 매우 높다”라고 전했다.
** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)
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