By SWAPNA KRISHNA, WIRED US

과학 전문가 누구나 상대적으로 온라인 활동을 활발하게 이어가면서 피부 관리 분야에 몰두하도록 한다면, 대다수 논의는 랩 머핀 뷰티 사이언스(Lab Muffin Beauty Science) 블로그로 향할 것이다. 많은 이들이 랩 머핀 뷰티 사이언스 창립자이자 화학 전문가인 미셸 웡(Michelle Wong)이 뷰티 과학의 대표적인 인물이자 뷰티 과학 지식 전달 전문가라고 생각하기 때문이다. 뷰티 과학 관련 각종 거짓 정보 타파부터 수천 명이 피부 보호를 위한 유일한 최선책이 매일 자외선 차단제를 바르는 것임을 스스로 이해하도록 돕는 일까지 과학 분야 커뮤니케이터라는 웡의 영향력은 매우 크다.

뷰티 과학 분야에서 웡이 하는 일은 매우 중요하다. 화학 박사학을 취득한 뒤 과학 커뮤니케이터가 된 웡은 주류 SNS 플랫폼 여러 곳에서 활동한다. 웡은 대중에게 뷰티 분야를 이야기할 규정을 발견했다. 각종 거짓 정보를 바로잡고는 화학 분야 전문 지식을 바탕으로 제품을 추천한다. 또, 여러 연구를 분석하고는 특정 성분의 효과를 논의한다. 그와 동시에 SNS에서 장, 단점을 공개한다.

저평가된 뷰티 과학
100만 명이 넘는 팔로워를 보유한 인스타그램, 틱톡, 트위터, 페이스북, 유튜브 계정 소유자인 웡은 훌륭한 제품과 뷰티 과학 분야의 확실한 정보를 찾기 어려운 이유라는 간단한 질문에 초점을 맞춘다.

웡은 와이어드와의 인터뷰에서 “여성 비율이 많을 때는 대화 주제를 중요하게 여기지 않고, 진지하게 받아들이지 않는다. 그 부분적인 이유는 여성이 과학을 신경 쓰지 않기 때문이다”라고 말했다.

그러나 단순히 여성이 과학을 중요하게 생각하지 않는 것만이 문제가 아니다. 뷰티 산업은 과학 데이터 접근성 측면에서 독특한 문제를 직면했다. 웡은 “화장품 산업은 항상 장벽이 매우 높은 영역이었다. 뷰티 분야 연구 중 동료 심사가 절대로 진행되지 않는 연구가 많다. 모두 업계 내부 데이터만 사용한다”라고 말했다.

동료 심사 문제는 과학 커뮤니케이터(science communicator)가 누구나 뷰티 과학 분야를 쉽게 이해하도록 돕는데 어려움이 된다. 또, 뷰티 과학 분야의 거짓 정보가 넘쳐나는 이유이기도 하다. 뷰티 과학의 문제는 화장품 규제 방식에도 영향을 미친다. 제조사에서 구조/기능 효과를 주장하면, 의약품으로 분류된다. 웡은 “화장품 규제 문제 때문에 화장품 성분이 구조/기능 효과가 있다는 연구를 제시해도 연구를 공유하면서 누릴 수 있는 마케팅 이점이 없다. 실제로 특정 성분의 효과 발휘 방식을 두고 대기업이 진행한 연구는 큰 관심을 끌어모은다. 그러나 대기업 연구 대부분 비공개로 진행된다”라고 설명했다.
 
뷰티 과학 분석
뷰티 과학 커뮤니케이터가 될 방법이 있을까? 웡은 우연히 뷰티 과학 커뮤니케이터가 되었다. 이전에는 피부 관리 분야에 특별히 관심이 있었던 것이 아니다. 웡은 “심리학 강의를 수강하면서 ‘길거리에서 의식이 약해지면, 응급 구조를 받을 확률이 높다’라고 생각했다”라고 말했다. 웡은 의식이 약해지는 것과 응급 의학 간의 관계성을 계기로 피부 과학 분야를 깊이 연구하기 시작했다. 웡은 의화학 박사학 과정 재학 당시 블로그를 시작했다. 그리고 블로그 덕분에 많은 이들이 뷰티 과학 관련 정보에 굶주렸다는 사실을 알게 되었다. 웡은 “뷰티 과학분야에는 정보를 원하는 이들이 많지만, 실제 정보를 접하는 이가 없다는 격차가 존재한다”라고 전했다.

모두 SNS 시대가 시작되기 전의 일이다. 이제 웡은 스스로 과학 분야에서 소통할 방법을 찾았다. 웡은 “SNS는 많은 이들이 안정을 취하고자 하는 시간에 사용하는 수단이다. 사용자가 안정을 취하도록 돕는다. SNS를 사용하는 시간은 생각을 멈추는 순간이다”라고 말했다.

웡 박사는 “휴식을 취할 때는 많은 이들이 피부 관리 정보와 뷰티 제품 정보를 찾는다. 간혹 틱톡에서 사용 중인 제품이 유해하다는 정보를 접하거나 당장 사용을 중단해야 한다는 정보를 접했을 수도 있다. 안정을 취하면서 사용 중인 화장품 관련 정보를 검색했을 수도 있다. SNS는 많은 이들이 사용 중인 화장품 정보를 더 깊이 이해하는 데 도움을 주는 훌륭한 수단이 되었다”라고 말했다. 웡은 화장품 유해성 관련 잘못된 정보를 없애고, 청정 뷰티 마케팅 라벨을 반대하는 목소리를 내기 시작했다.

뷰티 과학 분야에서 효과적으로 소통하는 일은 매우 중요하다. 그리고 많은 과학자가 온라인에 확산된 거짓 정보 퇴치 작업이 어렵다는 사실을 제대로 인정하거나 이해하지 못했다. 웡은 “과학계에서는 항상 정확한 과학 정보를 얻는 것이 충분하다는 인식이 있다. 그러나 사용자가 거짓 정보를 접하도록 하면서 충격적인 가치를 각종 수단을 이용한다”라고 말했다.

거짓 정보 퇴치에는 특수한 능력 필요
사실 간혹 뷰티 제품을 더 자세히 이해하고자 하는 커다란 굶주림은 거짓 정보 유입으로 이어진다. SNS와 온라인 포럼에는 잘못된 정보가 넘쳐난다. 많은 이들에게 웡과 같은 이들은 개인적으로 알든 온라인을 통해 알게 되었든 심리적 관계를 통해 알게 되었든 잘못된 정보를 바로 찾고자 주기적으로 찾을 수 있는 전문가이다. 웡은 “많은 이들이 릴스에 나를 태그하거나 거짓 정보가 담긴 릴스를 보낸다”라고 말했다.

불과 몇 년 전, 웡은 혼자서 잘못된 정보를 바로잡았다. 이제는 어떨까? 웡은 “이제 SNS에 접속한 시간 중 절반은 이미 누군가가 잘못된 정보를 수정한 것을 보게 된다. 5년 전, 많은 정보를 알지 못한 상태에서 혼자 잘못된 정보를 고쳐야 한다고 생각하던 때보다 낫다”라고 말했다.

SNS에서 활동하는 과학 분야 커뮤니케이터가 갈수록 증가한다는 점을 한 가지 희소식으로 언급할 수 있다. 웡은 다른 과학 분야 커뮤니케이터를 경쟁자로 보지 않고, 성공하도록 도움을 주고자 한다. 뷰티 과학자 젠 노바코비치(Jen Novakovich)와 함께 뷰티 사이콤(Beauty Scicomm)을 운영하기 시작한 이유이다. 물론, 뷰티 과학 분야에서 효율적으로 소통하는 것이 목적이다. 하지만 웡은 더 나아가 다른 크리에이터도 육성하고자 한다. 웡은 “뷰티 과학 부문 커뮤니티를 형성하고는 뷰티 부문의 다른 과학 커뮤니케이터가 활동을 시작하고, 비교적 수월하게 활동 기반을 확립하도록 돕고자 한다”라고 설명했다.

실제로 웡이 거둔 성공의 핵심과 많은 이들이 뷰티 과학 분야 질문을 위해 웡을 찾는 이유는 웡이 현명한 질문을 던지고, 우월의식이 없는 태도로 답을 알려주기 때문이다. 뷰티 과학은 권위적인 태도로 논의하기 어렵도록 하는 수많은 구조적 장벽이 있다는 점에서 매우 어려운 분야이다. 그러나 웡은 각종 어려움을 헤쳐 나가고, 과학 소통 부분에서 성공적으로 사업을 운영했다. 그와 동시에 미래 세대가 학교에서 뷰티 과학자를 꿈꾸도록 동기 부여를 하기도 했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Dr. Michelle Wong Brings the Science of Skincare to New Audiences