By EMILY MULLIN, WIRED US

오젬픽(Ozempic), 위고비(Wegovy)라는 브랜드 이름으로 판매되는 세마글루타이드 약물은 당뇨병 관리를 넘어서 체중 감량에도 도움이 된다. 세마글루타이드가 심부전 증상에도 도움이 되며, 과체중인 심장병 환자의 삶의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 새로운 연구가 발표됐다.

전 세계 13개국에서 비만, 심장병 환자 500명이 넘는 피실험자를 대상으로 진행한 임상시험에서 1년 동안 매주 세마글루타이드를 주입한 환자는 피로, 호흡곤란, 부기와 같은 증상이 줄어든 것으로 나타났다. 신체 능력과 운동 기능도 눈에 띄게 향상된 것으로 나타났다. 임상시험 결과는 2023년 8월 말, 의학 분야 유력 학술지인 뉴잉글랜드저널 오브 메디신(New England Journal of Medicine)에 게재됐다.

심장병은 심장이 너무 약하거나 탄력이 부족하여 신체에 필요한 수준의 혈액을 공급하는 데 큰 어려움을 겪는 질환이다. 세마글루타이드의 심부전 증상 개선 효과 임상시험에 참가한 환자는 심장의 혈액 공급이 정상적이지 않지만, 제대로 혈액을 채우기에는 뻣뻣한 보편적인 심장 질환을 앓는 이들이다.

캔자스시티 세인트루크 미드 아메리카 심장병 연구소 소속 심장병 전문의 겸 임상시험을 이끈 논문 저자인 미카일 코시보로드(Mikhail Kosiborod)에 따르면, 앞서 언급한 바와 같이 만연한 심장 질환을 앓는 환자는 빠른 속도로 증가하는 추세이다. 코시보로드 박사는 “신체가 약해지는 증상 측면에서 사망과 입원 위험성 증가는 물론이고, 환자에게도 실제 부담이 된다”라고 말했다. 환자는 피로를 느끼기 쉽고, 종종 샤워, 옷 입기, 장보기, 걷기 등 일상 활동을 하는 데 어려움을 겪는다.

코시보로드 박사는 심장병 환자가 비만일 확률이 높은 것이 단순한 우연이 아니라는 증거가 증가하는 추세이지만, 심장 질환이 비만의 근본적인 원인은 아닐 수도 있다고 말한다. 따라서 연구팀은 세마글루타이드로 눈을 돌려 약물이 체중 감량을 목표로 심부전 증상을 완화할 수 있는지 확인하고자 했다. 코시보로드 박사는 “임상시험으로 관찰한 결과는 매우 놀라웠다”라고 말했다.
 
심부전 증상 수준과 심장병 환자의 삶의 질을 평가할 때 보편적으로 100점 만점을 기준으로 평가하는 수치 중 세마글루타이드를 주입한 피실험자는 약 17점 상승했다. 반면, 플라시보 효과 연구 대상이 된 피실험자 집단은 약 9점 향상된 결과를 기록했다. 세마글루타이드를 주입한 피실험자는 실험 전보다 평균 체중이 13.3% 감소했다. 반면, 위약효과 실험 집단의 체중은 2.6% 감소했다. 또, 피실험자는 6분간 진행된 인내 시험에서 걷는 거리가 20m 더 길었으며, 1년간 이어온 연구를 통해 응급실을 찾을 확률이 조금 더 줄어든다는 점을 확인했다.

비만은 몇 가지 다른 방식으로 심장병 발병으로 이어질 수 있다. 체중이 과도하게 증가하면, 심장을 포함한 여러 신체 부위의 염증 발생 원인이 될 수 있다. 염증은 심장 근육이 더 경직되는 문제와 심장 질환 발생 증가 위험성 원인이 된다. 지나친 체중 감량은 혈액량이 증가하여 심장 내 압박 증가와 심장 막힘 원인이 될 수 있다. 고혈압도 심장 근육이 두꺼워지는 원인이 되면서 결과적으로 심장이 체내에 충분한 혈액을 공급하기에는 너무 경직되는 결과로 이어질 수 있다.

코시보로드 박사는 체중 감량이 심장병 환자에게 세마글루타이드가 가져올 몇 가지 장점을 설명하지만, 전체는 모든 장점을 제시하는 것은 아니라고 설명했다. 코시보로드 박사는 세마글루타이드가 아직 완벽히 파악하지 못한 다른 방식으로 심부전 질환 완화 효과를 가져올 수 있다고 말한다.

임상시험은 오젬픽과 위고비 제조사인 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 자금 지원을 받아서 진행됐다. 세마글루타이드는 초기에 2형 당뇨병 치료제로 개발되었다. 미국 식품의약처(FDA)는 오젬픽을 당뇨 치료 약물로, 위고비를 체중 관리 약물로 승인했다. 그러나 오젬픽은 비공식 체중 감량 약물로 처방되기도 한다.

2형 당뇨병 환자는 인슐린 생성량이나 억제 능력이 충분하지 않다. 세마글루타이드는 장에서 생성되어 신체에 인슐린을 생성하도록 명령하면서 혈당을 관리하는 호르몬인 GLP-1 호르몬을 모방한다. GLP-1 호르몬은 뇌와 식욕 조절 기능을 위해 상호작용한다. GLP-1 호르몬으로 생성된 약물은 포만감을 느끼도록 하면서 음식 섭취량을 줄이는 방식으로 체중 감량을 유도한다.

노보 노디스크는 약물이 비만 환자의 심부전 증상을 완화할 방법 이외에도 약물이 전반적으로 심혈관 건강에도 도움이 되는지 연구한다. 2023년 8월, 노보노디스크는 5년간 세마글루타이드를 주 1회 주입했을 때 비만 환자와 심장 질환 이력이 있는 환자 1만 7,000여 명의 뇌졸중과 심장마비 위험성이 20% 감소했다는 연구 결과를 발표했다. 노보 노디스크는 해당 실험 결과를 아직 자세히 공개하지는 않았으나 2023년 중으로 콘퍼런스를 통해 자세한 연구 결과를 발표할 것으로 보인다.

LA 시다스-시나이 메디컬 센터(Cedars-Sinai Medical Center) 스미트 심장 연구소(Smidt Heart Institute) 심장질환 예방 책임자 마타 구라티(Martha Gulati)는 세마글루타이드의 심부전 질환 완화 실험 결과가 흥미롭다고 평가했다. 또, 과체중이나 비만이 뇌졸종과 심장마비 위험성 증가로 이어진다는 점에서 체중을 감량한 환자의 뇌졸중, 심장마비 발병 확률이 줄어들 것으로 예측했다.

다만, 구라티는 “심부전 증상이 눈에 띄게 줄어든다는 점을 보았을 때 다른 효과도 존재한다는 의미일 수도 있다”라고 말했다. 이어, 세마글루타이드가 항염증 효과와 같은 다른 효과를 가져올 수 있다고 언급하며, “지금 당장 세마글루타이드가 건강 개선 효과를 가져오는 방식을 전체적으로 이해하지 못했다고 본다”라고 말했다.

오젬픽과 위고비가 알코올 섭취 갈망을 줄일 수도 있다는 초기 증거가 발견됐다. 2023년 6월, 스웨덴의 어느 한 연구팀은 독자적으로 진행한 연구 결과, 세마글루타이드가 알코올 의존 증상을 보인 실험용 쥐의 알코올 섭취량을 50%가량 줄이는 효과가 있다는 사실을 발견했다는 내용의 논문을 게재했다.

캘리포니아대학교 어바인캠퍼스 의과대학 심장병 예방 프로그램 국장 나단 웡(Nathan Wong)은 노보 노디스크의 최신 연구 논문과 함께 심부전 증상 완화 효과가 유망하다고 평가했다. 그는 “연구 결과는 세마글루타이드의 잠재적인 유용함을 확장한다”라고 전했다.

최근의 연구 결과는 2021년 공개된 임상시험 결과와 일치한다. 2021년 진행된 임상시험은 세마글루타이드 복용 후 과체중 환자나 비만 환자의 체중이 평균 14.9% 감소했으며, 혈압과 지방질 수치 등 특정 심부전 위험 요소가 감소했다는 결론을 내렸다.

2021년 연구 논문을 바탕으로 웡 국장 연구팀은 통계 모델링을 이용해 세마글루타이드 복용 효과를 볼 수 있는 미국인의 수를 추산했다. 2023년 8월 자로 발표된 해당 연구 결과는 과체중이거나 비만인 미국 성인 9,300만 명이 세마글루타이드를 처방받는다면, 비만 환자는 4,300만 명 감소하고 추후 10년간 150만 명의 심장마비, 뇌졸중, 기타 심부전 증상을 예방할 수 있을 것이라고 제시했다.

현재 스타틴제제(statins)가 심장마비와 뇌졸중 위험성을 완화할 약물로 가장 널리 알려졌다. 스타틴제제는 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추면서 효과를 발휘하며, 심장 질환 위험성을 줄일 수 있는 것으로 입증됐다. 세마글루타이드는 스타틴제제를 복용하는 환자에게 또 다른 건강 이익을 제시할 수 있을 것이다.

전반적인 건강 개선 효과는 오젬픽과 위고비 수요 증가 가능성을 의미한다. 그러나 웡 국장은 오젬픽과 위고비 수요가 증가한다면, 접근성도 향상해야 한다고 지적했다. 현재 의료 보험이 없는 미국 시민은 오젬픽과 위고비 한 달치 처방 비용으로 각각 935달러, 1,350달러를 부담해야 한다. (심장 질환 치료제 유통 가격은 별도로 책정되고, 다른 브랜드 명칭에 따라 출시될 수도 있다.) 보험 가입자라도 오젬픽과 위고비 처방 비용을 부담하기 어려울 수 있다. 게다가 세마글루타이드 약물의 공급량은 수요가 높은 탓에 제한된 상태이다.

노보 노디스크는 미국과 유럽에서 비만 치료 이외에도 세마글루타이드의 처방 목적을 추가로 승인받고자 한다. 약물이 시장에 유통된 후 추가 처방 목적 승인 과정은 보통 더 빠른 속도로 진행된다. 이미 안정성이 입증된 약물이기 때문이다. 만약, 세마글루타이드가 심부전 질환 완화 약물로도 승인된다면, 세마글루타이드는 그 자체로 놀라운 결과를 지니게 될 것이다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Weight-Loss Drugs Ozempic and Wegovy Can Also Protect the Heart