By CHRIS STOKEL-WALKER, WIRED UK

트위터에서 일론 머스크를 피할 수 없다. 최근, 트위터에 접속한 사용자는 트위터 CEO 일론 머스크가 게재한 밈 여러 개가 개인 타임라인 피드를 장악한 사실을 경험했을 것이다. 모두 트위터의 알고리즘이 거의 모든 사용자의 계정이 올린 트윗보다 머스크의 트윗을 우선순위로 보여주기 시작하면서 나타난 변화이다. 어느 한 사용자는 이에 “일론 머스크가 마이스페이스(MySpace) 톰(Tom)처럼 되려고 하는가?”라는 의문을 제기했다.

지난 몇 년간 민간 공간의 무결성을 연구한 다수 정치인과 연구원이 SNS 플랫폼 기업 소유자가 플랫폼에서 여론을 바꿀 위험성을 경고해왔다. 틱톡에는 숨겨진 ‘강조 버튼’이 있다. 버튼을 누르면, 틱톡이 추천 피드 알고리즘을 통해 사용자에게 전달하는 콘텐츠를 강조한다. 그동안 강조 버튼의 존재는 서양에서 중국의 국가 이익을 홍보하는 데 동원될 수 있다는 보도가 쉴 새 없이 쏟아지게 되었다. 중국 정부가 틱톡을 이용해 감시나 사용자 데이터 수집 행위를 펼칠 것을 우려하여 미국과 영국에서 틱톡 금지를 촉구하게 되었다.

틱톡의 강조 버튼과 같이 특정 콘텐츠 강조라는 매우 심각하면서 가시적으로 드러난 사례가 이제 발생하기 시작했다. 이번에는 틱톡이 아닌 트위터에서 발견됐다.

일론 머스크의 트위터 알고리즘 변경 문제를 공개적으로 제기한 플랫포머(Platformer)는 머스크의 사용자 타임라인에 노출될 트윗 조작 결정이 슈퍼볼을 지지하던 머스크의 트윗이 조 바이든 미국 대통령이 게재한 비슷한 내용의 트윗에 밀리자 분노한 뒤 이어진 것이라고 주장했다. 이후 무작위 입력을 통해 머스크와 관련된 이야기 변경을 시도하면서 1,000 단위 숫자를 기준으로 인위적인 강조로 사용자 타임라인에 머스크의 트윗이 넘쳐나도록 했다. 그 결과, 일론 머스크의 견해를 담은 트윗이 많은 사용자의 타임라인 피드를 장악했다. 일부 사용자는 일론 머스크의 계정을 차단했는데도 우연히 머스크의 트윗을 발견했다고 생각한다. (실제로 많은 사용자가 일론 머스크의 계정을 차단했다.)

독일 외교관계 위원회 연구 펠로인 카트자 무뇨즈(Katja Muñoz)는 “머스크는 트위터를 조작해 자신과 자신이 게재한 콘텐츠를 중심으로 타인의 참여를 강요한다”라고 비판했다. 머스크의 알고리즘적 트윗 강조가 불안함 때문인 것으로 드러났으나 머스크가 트위터 알고리즘을 자신의 입맛에 따라 바꿀 수 있다는 사실은 경계해야 할 사실이다. 무뇨즈 연구원은 “단 한 번의 행동은 재미로 볼 수 있다. 그러나 한 단계 뒤로 물러나 머스크의 발언이나 행동의 여파를 살펴보아야 한다고 생각한다”라고 말했다.

무뇨즈 연구원은 머스크의 트위터 콘텐츠 크리에이터라는 이익과 트위터 운영을 담당한 소유주라는 이익 사이의 본질적인 갈등이 있으며, 이는 머스크의 상업적 압박과 글로벌 대중 광장 소유권 간의 갈등과 비슷하다고 분석했다.
 
2023년 1월, 트위터는 나렌드라 모디 인도 총리의 이야기를 담은 BBC 다큐멘터리 검열이라는 인도 정부의 요구를 마지못해 받아들였다. 표현의 자유를 절대적으로 지지한다는 머스크의 과거 발언과는 모순되는 행동이다. 인도는 트위터가 사업을 운영하는 곳 중 규모가 세 번째로 큰 시장이다.

무뇨즈 연구원은 “모디 다큐멘터리 관련 대화를 담은 콘텐츠 검열 상황을 보았을 때, 머스크의 외국 투자와 원본 콘텐츠 의존도가 매우 높은 듯하다. 머스크가 트윗을 통해 대화를 하고자 하는 상대의 증거를 얻거나 특정 행동을 요청하는지 확인하기는 어려우면서 트윗의 주제가 없을 것이다. 머스크의 트윗과 트윗 참여가 눈에 띄는 상황은 외국 투자 및 원본 콘텐츠 의존도라는 변수를 암시한다”라고 설명했다.

머스크가 최근 우크라이나의 스타링크 위성 인터넷 사용을 제한한 행동은 러시아의 우크라이나 영토 주권 주장으로 해석된 공식 발언을 하였다. 머스크의 또 다른 기업인 테슬라는 자동차 제조 시설이 밀집한 중국 시장에 의존하면서 중국에서 원자재를 확보한다. 결과적으로 중국 정부를 비판하는 내용의 콘텐츠 확산을 줄이거나 아예 삭제하라는 압박을 받았을 수도 있다. 2022년 10월, 머스크는 대만의 미래를 둘러싼 중국의 논쟁에 개입하여 비판받았다.

과거, 일부 국가는 자국 정치 상황에 영향력을 행사할 수단으로 트위터를 이용했다. 가디언의 최근 보도에 따르면, 어느 한 이스라엘 기업은 트위터를 이용해 27곳에서 선거 결과를 조작했다. 머스크가 운영하는 트위터도 쿠데타 시도로 이어진 거짓 선거의 거짓 정보 급증 추세에 늑장 대응을 하여 비난받았다.

머스크는 스스로 거짓 정보와 관련된 트윗을 제거하기도 했다. 2023년 1월, 낸시 펠로시 미국 하원위원회장의 남편인 폴 펠로시가 2022년 말 자택에서 괴한의 공격을 받자 그와 관련된 근거 없는 음모론을 트위터로 공유한 것에 공식 사과하였다.

머스크와 트위터 모두 와이어드의 문의에 즉시 답변하지 않았다.

트위터는 자사의 세계 각국 정부와의 관계 유지를 담당하는 팀을 제거했다. 이후 거짓 정보 관행의 자발적 규정 중 한 부분에 따라 유럽연합에 거짓 정보 관련 전체 보고를 공급하지 않는 유일한 테크 업계 대기업이 되었다. 트위터 언론 담당 사무실의 명백한 폐쇄는 트위터의 책임감 제한으로도 이어졌다.

미국과 영국 정치인이 서둘러 규제를 요구하는 원인이 된 틱톡의 알고리즘 변경과 달리 트위터의 알고리즘 변화는 지금까지 어떠한 잡음도 일으키지 않았다. 런던 시티대학교 미디어 및 커뮤니케이션 전문 강사인 스티븐 버클리(Steven Buckley)는 “틱톡과 트위터의 알고리즘 변경 문제에 정치인이 다른 태도를 보인 점은 정치인의 위선과 낮은 미디어 문해력을 강조한다. 궁극적으로 틱톡이 강조하고자 하는 콘텐츠와 트위터의 행동의 차이점은 거의 없다”라고 지적했다.

몰타대학교 국가 안보 및 거짓 정보 연구원인 아그네스 베네마(Agnes Venema)는 중국 테크 기업 바이트댄스 소유 플랫폼 틱톡이 지정학적 논쟁으로 관심을 끄는 것과 달리 일론 머스크의 대화 조작 발생 시 이를 장난으로 보는 인식이 강한 탓에 머스크가 더 자유롭게 행동할 수 있다고 본다. 베네마 연구원은 “틱톡의 알고리즘 조작에 거센 분노가 이어지는 것과 달리 머스크의 알고리즘 조작 행위는 그 결과를 고려하지 않고 발생한다는 점에서 이중 잣대가 존재한다고 생각한다. 적어도 보안 이익이 부분적인 영향을 미친다고 생각한다. 틱톡은 중국 기업이 소유한 SNS 플랫폼인 반면, 트위터에는 머스크라는 개인을 숭배하는 집단이 존재한다는 차이점이 있다”라고 말했다.

머스크의 기이한 트위터 운영 방식을 연구한 적이 있는 맨체스터대학교 경영대학원의 기업 심리학 교수 캐리 쿠퍼(Cary Cooper)는 개인 숭배 집단은 머스크가 훨씬 더 철저한 검증을 하지 않고 트위터 기능 실행 방식을 더 극단적으로 변경하는 데 영향을 미쳤다고 본다. 쿠퍼 교수는 “머스크는 주목을 받으려 할 때 여러모로 도널드 트럼프와 비슷한 모습을 보인다. 머스크는 관심을 원한다. 또한, 인간으로서 관심이 필요한 인물이기도 하다”라고 설명했다.

하지만 쿠퍼 교수는 트위터 알고리즘 조작에는 머스크의 결정보다 더 중대한 요소가 존재하지는 않는다고 생각한다. 그는 “머스크는 큰 관심을 받는 인물이다. 머스크는 관심과 애정이 필요할 뿐이다. 사악한 인물은 아니라고 본다”라고 말했다.

베네마 연구원은 머스크의 알고리즘 강조 방식 이용이 경각심을 일깨워야 한다고 주장한다. SNS 플랫폼은 항상 사용자가 온라인에 노출되는 방식의 조작 수준에 참여했다. 그러나 트위터와 같이 알고리즘 조작이 분명하게 드러난 사례는 드물다.

베네마 연구원은 “많은 이들이 SNS는 다양한 아이디어가 모이는 공간이며, 모든 사용자가 의견을 들어줄 청중을 확보할 수 있다는 환상을 믿는다. 머스크는 기본적으로 SNS에서의 행동을 드러내면서 일부 사용자는 자기 의견을 더 널리 확산할 수 있지만, 모두가 자신의 의견을 널리 전달할 수 없다는 사실을 보여준다”라는 견해를 전했다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Elon Musk’s New Twitter Superpower Is Dangerous