By LULU CHEN, WIRED US

2021년 10월, 마크 저커버그가 페이스북의 사명을 ‘메타 플랫폼스(Meta Platforms)’로 변경한다고 공식 발표했을 당시 실리콘밸리를 넘어서 전 세계에 파장을 일으켰다. 하룻밤 사이에 페이스북의 메타버스 기업 전환이 중국 마을에서도 화두가 되었으며, 세계 각국의 기업 창립자와 투자자, 기업 사이에서 치열한 논란의 불씨를 지폈다.

중국 테크 커뮤니티가 메타버스라는 개념에 흥분한 사실은 그리 놀라운 일이 아니다. 매년 수년간 모든 것을 포괄적으로 받아들이는 테마가 급부상하면서 유망한 인재와 자본이 모인다. 한순간의 대유행에 편승하거나 그보다 더 우수한 성화를 거둘 능력, 그리고 인기를 좌우하는 결정에 영향을 주면서 트렌드를 형성할 능력은 부를 손에 쥘 권력과 동등하다. 메타버스는 전 세계가 스마트폰을 넘어서 탐색하고 정복할 영역을 탐색한다. 또한, 오늘날 모바일 컴퓨팅 세계를 장악한 거물급 기업이 도약할 기회이기도 하다.

개인 단위에서도 필자는 지난 몇 년간 수많은 학우, 친구들과 함께 테크 업계의 특정 트렌드 급부상, 기회 편승, 새로운 집단의 상승과 부의 축적 순환이라는 관심과 부동산과 사모펀드 투자 버블 쫓기, 스타트업 창업을 위한 행동 전 정부 관료로 근무하기 등과 같은 흐름에 사로잡힌 채로 자랐다. 테크 업계에서는 단 몇 년 사이에 투자가 데스크톱 기반 소셜 미디어와 게임에서 모바일 메시지, 온라인 및 오프라인 병행 서비스, 그리고 이제 메타버스로 진화하며, 영역을 확장했다. 그리고 공개석상에 나타나기를 꺼리는 중국 테크 업계 재벌 기업 텐센트 홀딩스의 공동 창립자 포니 마 화텅(Pony Ma Huateng)은 항상 중국 테크 업계에서 다른 기업보다 한 발 더 앞선 모습을 보여왔다.

사실, 엔터테인먼트와 소셜 미디어 제국 통제 영역에서 메타와 경쟁하는 포니 마는 저커버그가 사명 변경을 공식 발표하기 몇 달 전, 메타버스와 매우 비슷한 개념을 설립한다는 비전을 공개적으로 설명했다. 포니 마는 당시 공개한 메타버스와 비슷한 개념을 ‘모두 현실’인 인터넷을 의미하는 ‘콴전(Quan Zhen)’ 인터넷이라고 칭했다. 콴전 인터넷의 개념은 정의가 모호하지만, 제조와 작업을 결합하기 위해 웹을 사용한다는 계획을 아우르며, 여러모로 페이스북의 메타버스 비전과 겹친다. 그러나 콴전 인터넷이라는 새로운 개념은 마크 저커버그의 메타버스와는 매우 다른 결과를 형성하며, 처음부터 중국 정부가 매우 신중하게 지켜보는 상황에서 탄생하게 될 것이다.

메타버스는 1992년, 닐 스티븐슨(Neal Stephenson) 작가의 소설 『스노 크래시(Snow Crash)』에서 최초로 등장한 단어이다. 스티븐슨 작가는 소설 속에서 메타버스를 극심한 인플레이션으로 지배된 세계를 묘사한다.

스티븐슨 작가는 무정부주의 자본주의 세력이 지배하는 세상을 그려냈다. 모든 사이버펑크 문학과 마찬가지로 독재주의 반대라는 강력한 어조를 강조한다. 중국 정부가 메타버스 기술의 장점을 보았다면, 메타버스는 중국과 중국을 제외한 세계로 분열된 미래에 놓일 수 있다. 여러모로 인터넷과 마찬가지로 세계 제2의 경제 국가인 중국은 중국 사용자가 글로벌 메타버스에 접근하지 못하도록 막을 확률이 높다.

중국 인터넷 산업이 오늘날과 같은 규모로 성장하게 된 부분적인 이유는 중국 정부가 방화벽에 숨어 느슨한 관리를 이어왔기 때문이다. 중국은 인터넷보다는 가스와 석유, 이동통신, 금융, 기존 미디어 등을 더 엄격하게 통제했다. 서양 자본과 현지 기업 모두 사실상 별다른 제약 없이 공산당이 통치하는 중국에서 세계 자본과 기술을 세계 최다 인구 보유국이라는 중국의 특성과 함께 결합한 공식을 형성하여 성공할 기회를 얻었다.

그러나 메타버스 발전 배경은 다를 것이다. 상하이 등 대도시 지방 정부가 메타버스라는 개념을 적극적으로 받아들이면서 공공 서비스와 소셜 엔터테인먼트, 게임, 제조업 등 메타버스 적용을 유도할 의도를 공식 발표하였으나 그 외 다른 부분의 전망은 그리 밝지 않다. 중국 경제학자 런 쩌핑(Ren Zeping)은 메타버스의 위험성을 지목하며, 결혼과 출산율 감소를 위협할 수 있는 요소라고 비난했다. 많은 이들이 가상 세계에서 오락거리를 즐기는 데만 분주해진다면, 현실 세계에서 관계를 형성할 필요성을 느끼지 못할 것이라는 논리가 주장의 근거이다.

본질적으로 정치와 관련성이 없는 만큼 건전한 정책이 억압을 촉발할 수 있다. 현재 중국은 젊은 세대 사이에서 근시안적인 전쟁을 이어가며, 문제 악화의 원인으로 텐센트를 비롯한 게임 개발사를 탓한다. VR 헤드셋 착용에 익숙해진 채로 자라난 아동 세대는 중국 정부의 명분에 도움이 되지 않는다. 그리고 중국 정부가 무차별적인 기업의 치열한 경쟁 견제를 모색하는 젊은 세대 사이에서 승인한 철학인 사회적 평등 운동을 향해 경고하는 상황이 더해졌다.

불확실성 속에서도 여러 기업과 투자자는 머지않아 대대적인 인기를 거둘 수 있는 메타버스라는 기술 투자와 대비를 망설이지 않는다. 저커버그가 메타버스 기업 전환 선언 후 3개월간 중국의 메타버스 관련 상표 출원 건수는 8,500건을 넘어서는 등 저커버그의 발표 이전 3배 증가했다.

텐센트도 메타버스 전환에 훌륭하게 대비한다. 마틴 라우(Martin Lau) 텐센트 사장은 텐센트가 거대한 게이밍과 소셜미디어 덕분에 메타버스 구축 기술과 요령을 갖추었다고 말했다. 텐센트는 이미 로블록스 게임 플랫폼의 중국판 게임 서비스 출시 기업이 돼, 사용자가 가상 세계를 활용하도록 서비스를 제공했다. 그와 동시에 미래 메타버스의 유망한 초기 기술이라는 명성을 얻었다. 텐센트 내부에서는 경영진 간 사용자가 메타버스 기술을 정통하다고 판단하는 지점에 도달하기 위해 메타버스 산업에 최소 5년을 투자해야 할 것이라는 전망을 제시했다. 전혀 먼 미래의 일이 아니다.
 
하지만 메타버스 외에 또 다른 개념이 급부상하고 있다. 바로 블록체인에 서비스를 구축하거나 P2P 탈중앙화 네트워크 관리 및 접근을 통해 서비스를 구축하여 탈중앙화를 기반으로 복구한 인터넷인 웹 3.0이다. 웹 2.0 시대에 탄생한 기업은 내부에서 자체 웹 3.0 서비스 개발을 위한 조직을 형성하고 여러 서비스를 자체 플랫폼과의 관련성을 유지하려 한다. 웹 3.0과 함께 미래 전망 계획을 최대한 이용하려 집단 논의를 통해 노력한다는 점에서는 텐센트도 예외는 아니다. 그러나 텐센트는 여느 기업과는 다른 독특한 제약을 직면했다.

이상적인 웹 3.0은 실행 가능한 마그나 카르타(Magna Carta)이다. 즉, 절대적 통치자의 임의 권력에 맞선 개인의 자유 확립을 의미한다. 웹 3.0이 약속하는 바는 많은 기업과 벤처 자본가가 이미 적극적으로 뛰어들 정도로 매우 매력적이며, 다소 모호한 개념으로 구성된 밈을 생성하기도 했다. 비관론자는 제2의 애플과 같은 조직 생성을 위한 도박을 하며, 평범한 개인을 옹호한다는 가정이 제기된 왕국에서 기업의 장악력을 재차 주장한다는 점에서 웹 3.0의 개념을 왜곡하는 역설이라고 주장한다. 전직 트위터 CEO 잭 도시(Jack Dorsey)가 웹 3.0의 대표적인 비관론자이며, 그는 웹 3.0 열풍이 누구나 웹을 활용할 수 있는 개념과는 거리가 먼 벤처 자본가를 위한 또 다른 수단일 뿐이라는 견해를 피력했다. 일론 머스크는 웹 3.0이 마케팅 과장 광고 수단일 뿐이라는 발언을 했다.

중국에서 웹 3.0을 개발하는 일은 불가능에 가깝다. 웹 3.0 개념 자체가 콘텐츠와 인프라 통제력 유지 등 중국 정부의 핵심 우선순위와 거리가 멀기 때문이다. 테크 기업 보유를 제한한다면, 중국은 다음의 대유행의 이점을 누릴 기회를 놓칠 것이다.

모두 포니 마와 같은 기업가에게는 매우 큰 분노를 일으키는 요소이다.

유년기에 별을 유심히 관찰하고 더 나은 세계를 얻는 방법을 고심하였다고 주장하는 자칭 기술 전문가인 포니 마는 자신의 목표를 깨닫고 이제 목표 달성을 위한 여러 갈림길에 선 사실과 앞으로 남길 유산 속에서 살아간다. 포니 마는 수십억 명을 이동 즉시 사용할 수 있는 모바일 엔터테인먼트와 통신이라는 광범위한 새로운 세계로 연결하는 글로벌 모바일 인터넷의 선구자 중 한 명이라는 평가를 받는다. 그는 태평양을 넘어 중국 이외 해외 시장까지 이동하여 연인과 가족, 친구 사이에서의 감정적 관계 강화를 위해 연결하며, 서로 연락을 유지하고 얼굴을 보도록 돕는다. 중국을 이동할 때 필요한 기기가 모바일 스마트폰이 될 정도로 삶이 매우 편리해졌다. 이 과정에서 포니 마는 직접 아무것도 없는 기술 영역 개척이라는 이상을 넘어 상상할 수 없을 정도의 큰돈과 영향력을 얻었다.

이제 모든 것이 포니 마의 손을 떠났다. 포니 마가 생성한 세계는 중국 정부가 받아들이기에는 규모가 너무 크고 강력해져, 정부 차원의 길들이기가 필요한 순간이자 중국 공산당 규정 확보를 위해 최대한의 규정을 최대한 필요로 하는 툴이 필요하다. 이와 같은 환경에서는 새로운 특성 활용 시도 과정에 눈에 보이지 않는 위험이 존재할 것이다.

영화 ‘레디 플레이 원’이나 소설 『스노 크래시(Snow Crash)』와 같은 개인의 사회적 환경은 가장 신뢰할 수 있는 인류의 미래 개발 영감을 주지 않으며, 모든 것을 지켜보는 강력한 기관을 지닌 기관에 맞선 지루한 고통을 그려낸다. 일각에서 주장하는 세계 최다 인구 보유국이자 가장 효율적인 감시 및 통제 메커니즘을 보유한 중국의 소외 문제 전망을 제시하기도 한다.

포니 마가 제시한 혼란스러운 의문점은 텐센트가 미래에 더 승승장구하도록 이끌면서 정치적 통제 권력을 장악한 중국 정부를 회유할 방법이다. 이는 상상할 수 없을 정도의 위험성을 지닌 매우 섬세한 행보이다. 지난 20년간 거둔 매우 놀라운 성과를 고려했을 때, 일각에서는 포니 마가 중국 정부를 회유하는 동시에 메타버스 세계에서 성공을 거두기 위한 시도를 펼쳐야만 한다고 주장한다. 주어진 영역에서의 불가능한 일을 시도하고 전 세계 인구 1/5을 위한 공식을 형성하는 부분에서 세계 최대 온라인 엔터테인먼트 제국의 뛰어난 전망을 갖춘 창립자보다 더 훌륭한 성과를 거둘 인물이 있을까?

또, 포니 마는 단기적으로 몰락하지 않을 것으로 보인다. 아마도 포니 마에서 끝나지 않을 것이다. 중국 공산당이 모두가 알고 있지만, 복종하지 않는 기업을 파괴적인 힘을 동원하여 쫓고 쫓기는 관계보다 통치하기 더 쉬울 수도 있다.

중국 테크 업계가 최근 직면한 재앙과도 같은 한 해를 보낸 뒤 포니 마가 지금까지 선보인 일부 선택은 포니 마의 미래에 대한 생각을 엿볼 단서를 제공한다. 혹은 적어도 대중의 소비를 모두 적극적으로 받아들인다는 태도와 포니 마의 정치적 부담을 보여준다. 포니 마가 조직을 개편하고 텐센트 플랫폼을 공개한 지난 10년 동안 포니 마는 텐센트를 기반 시설과 같은 형태로 운영하며, 인터넷 기업의 수자원 혹은 전력 공급 공기업과 같은 존재로 자리매김하고자 했다. 포니 마는 현재 더 앞서 나가 과거로 되돌아갔다. 2021년에는 텐센트 내부에서 직원을 대상으로 텐센트가 국가가 이룬 엄청난 진전의 수혜자라고 말했다.

중국 현지 언론인 레이트 포스트(Late Post)는 포니 마와 관련, “텐센트는 기반 시설 공급 기업이 아니며, 어떠한 때든 주어진 순간에 다른 기업이 텐센트의 자리를 대체할 수 있다. 미래에는 텐센트가 국가와 사회를 위한 서비스를 제공할 때, 너무 과도한 행보를 보이지 않도록 철저히 주의하면서 훌륭한 조력자가 되어야 한다”라고 보도했다.

『역경(I Ching)』이라는 중국 고대 저서는 “과도한 자신감을 가진 용이 언젠가 후회할 것”이라는 속담을 이야기한다. 포니 마의 기업가 세대가 인생의 전반을 도약할 용이 되기를 바라며 황하의 문을 뛰어넘으려 양 떼처럼 상류로 헤엄친다면, 인생 후반부에서는 언제 물러날지 모르는 처지가 될 것이다. 혹은 한때 변경을 원했던 체제의 일부가 될 수도 있다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
How China Threatens to Splinter the Metaverse