By PARKER HALL, WIRED US
 

장점	훌륭한 외부 소음 차단 기능 세련된 현대적 디자인 32bit 디지털 및 아날로그 변환 균형이 잡힌 아마추어 드라이버
단점	대다수 경쟁사 제품보다 큰 무선 충전 케이스 비싼 가격
총점(10점 만점)	9점

모바일 기기와 함께 사용하도록 등장한 품질이 매우 낮은 플라스틱 이어버즈 이외에 다른 제품을 처음 사용하던 때를 기억하는가? 필자는 그 당시 온라인 포럼의 게시글을 보고 슈어(Shure) 헤드폰을 100달러에 구매해, 아이팟 나노와 연결하여 사용하면서 압도된 인상을 받았던 기억이 선명하다.

에어팟과 같은 입문자용 무선 이어버즈를 사용하다가 최신 프리미엄 이어버즈인 아스텔앤컨 UW100(Astell & Kern UW100)과 같은 제품으로 변경했을 때와 같은 강렬한 인상이 남는다. 훌륭한 디지털과 아날로그 전환 기능, 맞춤형 드라이버, 멋진 디자인까지 필자는 오디오 덕후가 되고자 하는 소비자가 쉽게 입문할 수 있는 제품이라고 판단했다.

고급 무선 이어버즈로 무언가 특별한 기능을 사용하는 데 시간이 어느 정도 걸리며, 애플과 삼성 등 다수 제조사의 무선 이어버즈보다 더 멋지다. UW100은 마침내 더 큰돈을 지출하고 더 나은 음향을 경험할 수 있다는 사실을 입증하며, 일부 오디오 청취 및 음원 감상 애호가라면, 여러 곳에서 지지할 수 있는 제품이다.

형태와 기능
대용량 FLAC 파일을 저장하면서 화려한 디지털 플레이어에 거액을 지출하는 소비자가 아니라면, 아스텔앤컨을 처음 들어보았을 확률이 높다. 소형 오디오 브랜드인 아스텔앤컨은 지난 몇 년간 명품 시계 제조 업계의 롤렉스와 같은 등급의 디지털에서 아날로그 전환 기능과 헤드폰 앰프, 휴대용 플레이어를 제작하면서 열광적인 극찬을 받았으나 최근 들어 고급 주요 오디오 제품으로 깊이 고려할 제품이라는 평가를 받기 시작했다.

디자인과 오디오 성능을 모두 고려했을 때, 기술적 파급 효과가 분명히 나타난다. 아스텔앤컨은 기꺼이 500달러 이하의 가격을 책정해 제품을 판매하고자 하지만, 엔지니어는 여전히 음질이 매우 낮은 제품을 판매하지 않으려 한다.

날카롭게 돌출된 부위가 있는 보석과 같은 이어버즈 외관은 다수 경쟁사 무선 이어버즈와 함께 나란히 두었을 때, 골프공과 같이 즉시 눈에 띈다. 마치 스타트렉(Star Trek) 스핀오프에서 무언가 특별한 것을 발견하고는 화려한 우주 시대의 통신 전달자만큼 강조된다. 이어버즈가 우아한 인상을 주지 못한다는 의미는 아니지만, 현대적인 취향이 아니라면 아스텔앤컨 UW100이 다소 화려하다고 느낄 수 있다.

아스텔앤컨 UW100의 화려한 디자인은 돌출된 가장자리를 디자인의 핵심으로 채택한 아스텔앤컨 디자인을 따른 것이다. 그러나 케이스는 매우 무거운 플라스틱 덩어리와 같다. 케이스는 에어팟보다 두 배 더 비싼 제품에서 기대할 법한 외관이 아니다. 필자는 애플의 기본형 이어버즈 디자인을 선호하지 않지만, 케이스는 애플 제품이 두 배 더 멋지면서 크기는 절반 수준이다.

이어핀이 없지만, 필자의 중간 크기 귀에 착용했을 때 잘 맞았다. 필자는 장거리를 달릴 때와 마당 정돈을 할 때, 이어버즈를 귀에서 빼내지 않고 평소처럼 착용할 때 모두 UW100을 사용해보았다. 물론, 일부분은 운의 영향일 것이다. 필자의 귀와 갖은 형태가 아니라면, UW100을 사용하면서 누릴 수 있는 장점과 그 정도는 다양할 것이다. 하지만 귀가 작은 사용자가 아니라면, UW100을 편리하게 착용할 수 있을 것이다. (UW100의 크기는 중간 사이즈와 큰 사이즈로 구성되었으나 누구나 착용이 불편할 정도로 크지는 않다.)
 
훌륭한 분리 기능
그러나 UW100에서 가장 극찬할 부분은 음질이다. 32bit의 디지털과 아날로그 전환 기능 및 맞춤 균형 아마추어 드라이버는 aptX 어댑티브 블루투스(aptX Adaptive Bluetooth) 코덱과 호환한다. 이 덕분에 UW100은 필자가 지금까지 사용한 무선 이어버즈 중 가장 깔끔하면서도 자세한 음향 구현 능력을 선보였다.

UW100의 외부 소음 차단 기능이 광범위한 음향 지원 상태와 지나치게 울리는 수준은 아니어도 꽤 확실한 저음 표현에 도움이 된다. 필자는 UW100이 액티브 노이즈 캔슬링 기능을 지원하리라 확신했다. 외부 소음 차단 능력이 뛰어나기 때문이다. 바로 아스텔앤컨 엔지니어도 확실히 인지한 부분이다. 외부 터치 센서를 가볍게 치면 앰비언트(Ambient) 모드를 실행할 수 있다. UW100을 구매했다면, 스스로 앰비언트 모드 기능을 사용한다는 사실을 발견하게 될 것이다.

이어버즈 양쪽에 내장된 터치 센서는 앰비언트 모드부터 볼륨 제어, 재생 기능 관리 등 모든 기능을 지원하는 역할을 한다. 기능 실행 방식은 사용자가 누른 이어버즈의 위치와 얼마나 오래 센서에 압력을 가했는가에 따라 다르다. 모두 놀라울 정도로 사용이 가능하면서 기능도 완벽하다. 또한, 필자가 지금까지 사용한 무선 이어버즈 터치 센서 중 UW100 센서가 가장 훌륭했다.

TWS 앱으로 제어할 수 있는 기능 맞춤 설정과 이퀄라이제이션(equalization) 변경, 앰비언트 인식 모드 활성화 및 비활성화 기능 모두 설정할 수 있다. 그러나 필자는 그동안 사용할 수 없었던 기능에 만족했다. 진정한 프리미엄급 제품은 대다수 경쟁사 제품보다 더 우수한 기능을 지원하는 것은 물론이고, 대다수 제품보다 더 수월한 사용 경험을 제공한다.

큰 충전 케이스에도 한 가지 장점이 있다. 바로 6시간 동안 충전하는 동안 이어버즈를 잘못 배치할 일이 없다는 점이다. (케이스를 100% 충전했다면, 총 24시간 동안 이어버즈를 사용할 수 있다.) 무선 충전 매트에 두고 외출하는 동안 케이스를 충전할 수 있다.

새로이 찾게 된 무선 이어버즈
필자는 항상 무수히 많은 리뷰 작성용 제품을 반복하여 사용한다. 그러나 아스텔앤컨 UW100은 필자가 개인 시간을 원할 때마다 항상 사용하는 무선 이어버즈이다. 동네 구멍가게를 갈 때나 산책할 때, 집 앞 마당 잔디를 관리할 때나 항상 유선 이어버즈 케이블의 불편함이 없으면서도 디지털과 아날로그 간 전환 전용 기능을 사용하면서 유선 이어버즈에 기대할 수 있는 수준의 음질을 경험할 수 있다는 점에 몹시 만족한다. 필자 스스로도 일상적으로 소파에 앉아 음악을 들을 때, UW100을 사용하여 깊고 음질이 훌륭한 청취 경험을 누린다는 사실을 깨닫게 되었다.

아스텔앤컨의 음향 조정 장점은 매우 중성적이면서도 실제와 같은 음향을 지원하는 것이다. 아스텔앤컨 UW100은 중간 가격대 제품 중에서 진정으로 돋보이는 제품이다. 상세 표현과 장비 분리 기능이 풍부하며, 기타 반주와 보컬, 키보드 반주 소리 모두 정교하게 맞춘 채로 음원을 구현한다. 필자는 음원을 듣던 중 추후 더 자세히 알아보고 싶을 정도로 새롭고 흥미로운 부분을 찾았다.

무선 이어버즈 시장에 처음 진출한 가운데, 아스텔앤컨이 많은 부분을 정교하게 다루었다는 점이 인상적이다. 고급 음질과 현대적인 편리함을 선사하는 제품이므로 아스텔앤컨을 대다수 소비자를 위한 최고의 이어버즈 제품이라고 평가할 수 있다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Review: Astell & Kern UW100